静静地大殿上终于从帘后传来两声不大不小的干咳声，众人立即都小心地竖起了耳朵知道是那西太后慈禧要发话了。这两声干咳似乎是慈禧发话的信号，众人也习以为常了，都不由自主地向帘子的西见望去，只听慈禧问道：


    “何桂清已经押解在京多日了，此案着刑部与吏部议定裁决处置，不知议定的结果如何？”


    众人一听太后询问的是一桩旧事，不是剿匪前线的事，也没提及洋人的质问，都稍稍放松一口气。只见掌管刑部的大学士周祖培出班奏道：


    “启禀皇上皇太后，何桂清一案众说纷纭，一时难以定案，须进一步查清事实方可定罪。”


    “一件小小的案子查来审去一晃半年有余，至今尚无定论，这等办事速度太令人失望！”


    周祖培一听慈禧太后的口气十分不满急忙解释说：


    “启禀太后，何桂清是二品顶戴署两江总督先皇曾加思封太子太保衔，朝廷上下对处置何桂清一案也有两种不同说法，有人主张严惩，有人主张宽大处理，加恩降职使用，让他重回江浙战场，戴罪立功，将功补过。”


    慈禧一听周祖培这样说，小声问慈安太后：“姐姐以为如何处置呢？”


    慈安太后这才提高嗓门问道：“何桂清本人是何态度？”


    “先皇在世时，何桂清从常州逃到常熟，曾上疏自请议处，言辞之间流露后悔的意思，也想戴罪立功效命朝廷。”


    不待慈安发话，大学士祁寓藻出班奏道：


    “启奏皇上皇太后，何桂清虽然在言辞上有悔改之意，但其本人却极力为自己辩护，狡辩自己逃跑到苏州是受江苏司道等人的邀请，足以见出他根本没有悔改的意思，言辞悔改只是为自己搪塞责任，减轻朝廷处罚。请两宫太后明示，此人只能加重处罚，决不能宽恕轻饶！”


    周租培立即为何桂清辩解道：“他受江苏司道等人禀请离开常州逃亡苏州也是事实，何桂清曾说有江苏巡抚薛焕。浙江巡抚王有龄等人邀请函可以作证。”


    “薛焕、王有龄等人的邀请书信何在？何桂清是否出示公堂？”慈安问道。


    周祖培急忙说道：“何桂清说那些信札都存放在苏州，我也曾请两江总督曾国藩协助查清此事，可曾国藩回函说苏州常州失陷后所有的公文卷字都毁于战火，无从查找那些书信。”


    “薛焕、王有龄等人对此事有何看法，他们是否承认曾出函邀请何桂清逃离常州呢？”慈安太后又问道。


    “薛焕、王有龄承认确实致函邀请何桂清弃城奔走他们的所在，这两人也一致奏请先皇对何桂清宽大处置，让何桂清带罪任用以赎前过。”


    祁寓藻又驳斥说：“周大人不可听信薛焕与王有龄等人的言辞，他们都是何桂清的部下，当然给他求情。更何况这些人在江浙战场也扮演着不光彩的角色，都有临阵溃逃的先例，就更要为何桂清开脱责任了，一定程度上说，他们为何桂清求情实际上是为自己推卸责任，周大人以为呢？”


    “就是何桂清完全是临阵脱逃也理应宽大处理，我朝发生在阵前不战而逃的事也不是从何桂清一人起，更何况他本有是自请议处，又有悔改之意，何不让他戴罪立功，以功赎过呢？”


    慈禧立即发话了，“周大人话可不能这么说，如今我朝吏制腐败，法度不惩，封疆大吏贪庸，领兵守将贪生怕死又好假冒战功。如今想重整吏制，振兴朝纲，平定叛贼，不以严治法，从上而下，凭什么振作中兴将士的士气？逃帅得不到惩处，如何能服众人？”


    周祖培一听慈禧太后这几句话，心中着实一怔，知道何桂清要倒霉，太后可能拿他开刀，急忙问道：


    “太后以为作何处置？”


    “临阵退逃，贻误战机，造成常州、苏州等地相继失守，依照我朝法令，罪当处斩！”


    “清太后三思，如今战事紧张正是用人之际，战事未定，处斩封疆大吏在我朝也属少有之事，是否会引起朝野上下震惊、动摇军心？”周祖培跪下请求道。


    慈安太后出面调和说：“同意将何桂清处斩的人有多少？”


    刑部侍郎绵森出班奏道：“郭祥瑞、谢增、卞宝第、王宪成、何桂芬，李崇阶、曾国藩等人都主张严惩不殆。”


    “那么主张宽大处理的人又有多少了。”


    “也有十七八人。”


    慈安转向慈禧，“妹妹，你看此事是否再请大学士六部九卿翰詹科道开会再议一议，然后定夺呢？这是我们姐妹听政以来遇到的第一桩大事，不能不慎重起见，以防处理不当引起非议。”


    “姐姐不必多说，你听我的没错。”


    慈禧又干咳两声，向群臣问道：


    “众卿对南方战事了解如何？”


    桂良奏道：“捷报频传，曾国藩攻克安庆歼灭反王陈玉成的军队，陈玉成被胜保所俘处斩，常州、苏州等失地也已克复，反王部永宽、谭绍光、陈坤书等人相继被我大军击毙，江南、江北大营已经被打垮，金陵克复为时不远，我大军所到之处如风捲残云，也势如破竹。这是先皇有灵，更是两宫太后调度有方，用人有道，大清中兴之日可待。”