桂良一番话说得两宫太后面露喜色。
慈禧淡淡一笑，马上又十分严肃地说道：
“桂学士只知其一不知其二，只看到好的一面，也应该看到坏的一面，据洋人使节向总理衙门控告，说我大清朝的将士贪生怕死，作战不勇敢，冲锋在前的都是他们洋枪队的人，这作何解释？养兵千日，用兵一时，国难当头，有人敢临阵退却，不当严惩何以明法纪树军威？”
其实这西洋使节到总理衙门控告也是有原因的。他们的将士的确死伤不少，太平军在上海一带的几场战斗中踏破清营三十多座，击毙法国水师提督罗德，打伤英国水师提督何伯，活捉了好称常胜军的副统领法不思德，英法的助剿军伤之惨重可想而知。浙江战场上，慈谿一役英国洋枪队的头目也被太平军打死，连法国驻宁波的海军司令勒伯勒东也受伤而死。这些洋人驻华使节怎不大惊失色，他们到总理衙门控告大清朝的前线将领作战不勇，一是为自己军队的无能寻找藉口，另一方面也是要求大清王朝多给一些抚恤的银两，多出卖一些国家的利益。
洋人找到总理衙门大臣奕䜣，提出一系列的要求，奕䜣虽然有权，但这些事也不敢擅自作主，只好去请示两宫太后。两宫太后一听洋人的控告，说洋人伤亡惨重的原因都是大清朝的将领贪生怕死，把主攻的责任推给了他们。洋人一提条件就等于割太后的肉，怎能不心疼，把奕䜣狠狠训斥一顿。奕䜣必定是两宫太后的主心骨，又是政治上的靠山，即使训斥也不同于对待其他官员，两宫太后才决定从下面官员中找人开刀，这何桂清自然是首当其冲的开刀对象。因此，停了半年有余的何桂清一案今天太后又重新提起。至此，众大臣才明白慈禧太后为何不说前线剿匪的事，也不提洋人质问总理衙门的事，而突然问及对何桂清的处置意见，原来是要拿何桂清开刀，杀鸡给猴看，严法是为了立威。
众人明白了两宫太后的目的，谁还敢出言顶撞要求宽大处理何桂清呢？
第二天，从后宫传出圣谕：
已革两江总督何桂清一犯，自常州节节退避，辗转逃生，致苏、常等郡全行沦陷。迨泰文宗显皇帝严旨拿解来京，犹敢避匿迁延，迟至两年，始行到部。朝廷刑赏。一秉大公。因廷臣会议，互有异同。酌中定议，将该犯比照常带兵大员失陷城寨本律，予以斩监候，秋后处决，已属法外之仁。今已秋后届期，若因停勾之年，再行停缓，致情罪重大之犯，久稽显戮，何以肃刑章而示炯戒？且何桂清着即行处决。派大学士管理刑部周祖培、尚书绵森，即日监视行刑。钦此。
谕旨一下，再无更改可能，满朝上下无不耸然，但也无一人再去求情，只能怪何桂清倒霉，运气不佳，碰到太后严打的关头。
这何桂清，字根云，云南昆明人，道光十五年中进士，而始援予翰林院编修，后升到内阁学士，咸丰四年，从江苏学政升任浙江巡抚。咸丰七年，代替恰良出任两江总督，咸丰八年又援予钦差大臣办理各国通商事务，咸丰十年，皇上加恩，援予太子太保衔，与名震朝野的胡林翼享有同样的名声，人称“何胡南宫保”，他做梦也没想到自己会落到处斩的地步。
谕旨一到即刻行刑，何桂清苦喊着要见两宫太后一面。周祖培也想让何桂清向两宫太后当面仟悔一番，求得一丝宽荣，可宫内传出话来，准时行刑，不得延误。
菜市口行刑时刻，何桂清大叫一声：
“我死不瞑目！”
语音未落，一颗血淋淋的人头滚落于地。
御前大臣荣禄兴沖沖地来到储秀宫，刚一进门，安德海就冲着他冷冷地说道：
“太后不再。”
荣禄一愣，“怎么？安德海，我没说是来找太后的呀？”
“嘿嘿，荣大人，这储秀宫你除了太后还会找谁？怎不会来找我安德海的吧。”
荣禄挠挠头，“还是小安子聪明，告诉我太后去了哪里？”
“去御花园散心赏花去了？”
“和谁一道去的？怎么你没有陪着太后？”
安德海撇撇嘴，“有你御前大臣在，我哪有那个资格呀？荣大人，还愣着干么，去呗，太后正等着你呢？”
“真的？”
“真的，太后临走前告诉我，如果荣禄来了，让他到御花园找我！”
荣禄来到御花园，果然看见慈禧太后一人正站在一株秋海棠前发呆，整个御花园就她一个人。
荣禄来到慈禧身后，躬身施礼说道：
“荣禄参见太后！”
慈禧转过身，“你怎么来了？谁告诉你我在这里的？唉，一个人想静一静都不能够……”
“不是太后让我来这里的吗？如果太后有心事我就先回了。”
“既然来了，就多呆一会儿吧，反正也没有人陪着，我这几日心里闷得慌。”
“还是为何桂清的事吗？”
“哼哼，为他？一个小小的何桂清能值得我为他心烦吗？杀了就是杀了，无论谁阻拦，我所要做的事就坚决做到底，谁也拦不住。大行皇帝和肃顺、载垣、端华等人都拦不住，更何况是这些人。”
荣禄悄悄地靠近慈禧一些，他的呼吸略为有些急促，心也怦怦跳得厉害，他想上前一把抱住慈禧，又怕这一时冲动抱过去，自己所有美好的前程瞬间化为乌有。他定了定神终于没有这样做，只轻轻地把太后鬓角一缕被风吹散发丝理了理。