这种热爱自由的精神所带来的灾难性后果是，当奴隶制在大英帝国发展起来时，竟没有为大家所承认的法律可用来解决这方面的问题。黑人得不到任何保护，这对他们来说是极为不幸的。英格兰的法律支持自由的坚定立场在英国是一件幸事，但对美洲黑人却成了灾难。例如，在英属西印度群岛，法院竟得出了以下令人震惊的结论：“鑑于各殖民地均採用习惯法，而在大不列颠不存在黑人奴隶制，因而在习惯法中必然没有有关的规定。因此，在立法限制主人的权力之前，他的权力是绝对的。”上述说法稍经修饰，就成为美国南部占主导地位的法律理论。比起任何其它文明国度来说，美国南方的奴隶享有的法定权利和得到的保护都更少。


    在美洲的其它地方，如在西班牙和法国的殖民地，奴隶享有的法定权利比任何时期都少。由于在西班牙早就存在奴隶制，西班牙殖民者也就有现成的奴隶法。早在公元十三世纪，卡斯蒂利亚和莱昂的国王，号称“智者”的阿方索十世主持下所彙编的法律被西班牙移民带到美洲，这些法律规定奴隶结婚的程序，在什么情况下奴隶可以获得财产和赎买自由，对付残暴奴隶主的法规，以及解放奴隶的方式。因此，奴隶具有受法律保护的地位和不少具体的权利。法律规定僱佣奴隶的期限；奴隶在法律上是人，这是没有疑问的。上述理论得到天主教的支持，天主教不承认在上帝的眼里，黑人低人一等。人们还努力向奴隶灌输基督的真理，为奴隶洗礼，保证他们能参加做弥撒——总之，让他们上教堂。教会象国家一样是站在主人与奴隶之间的。因此，十分明显，在西班牙殖民地，从法律上说，主人对奴隶的权力从来不是绝对的。奴隶制只不过是另一种僱佣的形式，而且象其它僱佣方式一样，受到宗教法和民法的管制。西班牙法律的历史表明，奴隶制的某些细节是可以修改的，在不取消主人占有奴隶劳动的情况下，奴隶可以多得到一些权利。然而，在美国南方，各种条件促使奴隶制具有绝对专制的性质，而且使法律变得无比简单，这种状况在近代史上其它任何地方都是空前未有的。南方的立法机构和法院往往使奴隶沦为无权的动产。来到美国南方定居的移民在跟奴隶制打交道这个问题上是没有什么思想准备的，因为这在英国法律中是一个崭新的问题。他们没有领会必要的法律内容的微妙差异，而是生硬地按他们所懂得的区别来划分事物——即世间只有人和物之别。由于只有如此简单的选择，南方的法律就决定把奴隶划在物的一类里。似乎唯一令人感兴趣的问题是奴隶应算不动产（如土地），还是动产（如牲畜、家具）。尽管南方各州的法律在细节上有所不同，但都认为奴隶具有这两类财产的某些法律特徵。


    另一个历史上的偶然事件也促使南方採取这种灾难性的过于简单化的做法。在卷帷浩繁的罗马法统辖领域里（西班牙就曾受其管治），许多种族都遭受过沦为奴隶的厄运。但是，在英属北美，除去偶尔把印第安人变为奴隶外（这在经济上从未占有重要地位，而且从十八世纪初以后，这种现象在南方已基本上绝迹），只有黑人当奴隶。于是，在西方的历史上，奴隶地位第一次和种族差别联繫在一起了。


    这样一来，南方人就认为，种族差别本身就足以证明奴隶制是正确的。古时候，由于战争或贫困，任何人都可能沦为奴隶。根据那种情况制定的详尽的古老法律到此就成为多余，与现实风马牛不相及。卡尔洪解释道：“困难就在于种族的差别。两者之间的，界限实在太明显了，而且习惯势力和教育程度使两者之间的鸿沟进一步加深，他们不可能按照不同于现存关系的任何其它关系共同生活在一个社会里，尽管在当时实行奴隶制的各州，两者的人数几乎相等。”自由与奴隶制之间的全部差别就是白人与黑人的差别，在这种情况下，看来就无需在法律上把权利划分等级，而这一点正是罗马法和其它奴隶法的特点。尽管有许多混血儿，但南方的法律一般只区分黑人（即奴隶）和白人（即自由人）。南方人用生物学和种族理论来为奴隶制进行辩护，因而就抛弃了希腊哲学和罗马法视为神圣的根本原则。这样一来，南方人就不知不觉地把他们的“特殊制度”置于最不牢固的基础之上了。


    殖民时期曾经主宰南方宗教感情的英国国教对上述过于简单化的做法也起了椎波助澜的作用。英国教会人士摒弃了罗马的古老传统和罗马天主教对待奴隶制和非欧洲种族的巧妙手法，允许教会认可南方奴隶制的专制特性。英国国教直到很久以后才慢慢地承认到黑人是“可以洗礼的生物”。如果奴隶不是基督徒，他的“婚姻”就不可能是神圣的，因而就无需法律上的认可。随着黑人人口的增长，教会越来越害怕奴隶造反，所以往往贊成禁止对奴隶进行教育，或禁止允许他们集会的规定。在南方奴隶主看来，他们的“特殊制度”必然是静止的和僵硬的，这种制度的僵硬性正是其完美的反映。任何“干预”，即对主人的权力作任何限制，都只能意味着废除奴隶制，没收奴隶主的财产（奴隶）。卡尔洪及其顽固的追随者竟然认为，奴隶制“不仅关系到我们的自由，而且更为重要（如果有什么东西能比自由更为重要的话）的是，关系到我们的生存。在实行奴隶制的各州，两个种族之间的现存关系已经持续了两个世纪……没有别的关系能取代它。”在南方的全盛时期，这种关系变化之微是令人惊讶的。