昭历六十五年，大昭国，皇宫御膳房。


    午后的顾韬晦在榻上打了个盹，做了个有声有色的梦。在梦里，他是一只母鸡，还有一群他这样的母鸡围着一只公鸡，那只公鸡正在对他说着什么。


    是的，他能听懂鸡的语言。


    公鸡气宇轩昂地说：“朕知道你受了委屈，其他鸡抢了我赏给你的虫子，不过不要紧，这种虫子我还会找给你的，只有我才找得到。”


    顾韬晦崇拜地看着他：“陛下明鉴，臣妾不委屈，为陛下效力是应该的。”


    公鸡一个字一个字地吐着说：“你——很——好，来，蹲下来，我要赐给你蛋的生命！”


    在公鸡张开双翅环绕住他的时候，顾韬晦就醒了过来，鼻翼间还带着隐隐约约的鸡屎味。


    最近一段时间顾韬晦有点心神不宁，经常做一些不着边际的梦，梦里都不是他自己，他都附身成了另外的人或动物，而且总跟皇帝有着千丝万缕的联系，他百思不得其解，想想还是哪天有空的时候去城外玄真观求只签解惑一番。


    神虚气衰的现象大约出现在一周前，本来新升职做了御膳房的尚食，应该意气风发才对，但一是顾韬晦打算低调行事，二是身体突然垮塌了，精力不济，还出现了滑精症状。他只得暗暗地找了太医院的朋友李太医开了方子慢慢调养，不敢声张。


    新官上任，位置不稳，觊觎的人排成长队，身体不争气，他也稍稍灰了点心，有时想想争个什么劲，不如做个小官，躺在自己的舒适圈，上下人脉都经营数年，如臂使指。但皇宫里机会来了抓不住，很难独善其身，想做太平翁是没门的，顾韬晦早被裹挟进了名利场。


    况且还有一帮打天下的兄弟。


    前朝的顾家是个显赫的世家，不过现今早没落了，曾经尚过公主，还出过贵妃，起了公主楼，盖了省亲园子，也是烈火烹油的声势。


    大昭国偏安一隅，没有争霸雄心、逐鹿本领，就好好地搞经济，富甲天下，百姓丰衣足食，引领列国时尚。


    顾家在本朝大不如前，但从皇亲国戚掉落人间，烂铁也能打三两钉，最能保证家族不坠的关键是前朝公主出宫时带了丰厚的嫁妆，其中一样是一本食谱，可以泽被子孙，传承千载。所以顾家转型为烹饪世家，开了一座时馐楼，每日门庭若市，高朋满座。


    但本朝失去靠山，财富却难保住，如同怀揣巨宝的幼儿，被人趁火打劫那是必然会发生的。动手快的贵人，三下五除二就撰了个罪名，抄家灭族，轰隆隆楼塌了。


    只身逃出倾覆命运的顾韬晦才六岁，隐姓埋名去了利州，沦为乞丐，饿得奄奄之际，祖宗发力，让他被一酒楼大厨所救。借此拜大厨为师，大厨看他聪明灵秀，上手很快，老怀大畅，将自己的绝艺倾囊相授。


    也是红运高照，估计是整个顾家的气运加诸一人身上，这酒楼在皇帝微服私访时被看中，喜爱民间美食的辅仁帝直接挖墙脚把师父带进了皇宫，成了御膳房的尚食，顾韬晦成了唯一跟随师父进宫的弟子，那一年他十五岁，身形已开，不复少年模样。


    师父待顾韬晦极好，也心知顾来历不凡，但并不刨根问底，心想就结一世的师徒情缘。


    顾韬晦是打算给师父养老送终的，但心愿并未达成，师父死在了任上，据太医说是生了恶疾，来得极快，都没有交待什么遗言。


    师父本孑然一生，无牵无挂，身后事都是顾韬晦张罗，孝子盆也是顾韬晦来捧。来京后师父置了田地，之前就过在了顾韬晦的名下，墓就修在了这块地上，以后祭扫也方便。


    顾已成婚，娶妻田氏，小吏之女，家境一般，但知书达礼。


    育有一子一女，儿子顾环已入蒙学，小女明熹尚在咿牙学语。


    师父去世的时候，顾已而立，本想让师父退下来一享天伦之乐，但世事无常，顾也只能徒唤奈何。


    早年生活的大起大落，令顾韬晦看淡了世事，年纪轻轻就失去了进取心，如果不是想着报师父的恩，他可能自己去找个市井所在就碌碌一生了。


    虽然只想苟活，但早年跌宕的经历也让他从来没有失去警觉，师父老说他心重，炒个菜，心思比盐都重。


    他喜欢师父乐天的性格，让天生阴鹜的他怎么也学不来，不过师父的开朗也算给了他晦暗的人生一些暖色，让他走上了正常的娶妻生子传递香火的世俗之路。


    不久前裕王府准备给王妃庆生，让顾韬晦备一台酒席。酒席后的一场交谈，令顾韬晦平淡的生活起了波澜。


    裕王是当今皇帝唯一的弟弟，采邑在贡州，盛产井盐，所以说他富可敌国也不夸张。只是裕王行事低调，从不结党营社，所以辅仁帝对他只是偶尔敲打，并不伤筋动骨。他也知恩图报，兄友弟恭。


    那日裕王请了顾韬晦去前厅商量席肴一事，说了一下要求，就没继续研讨，裕王笑着说：“顾尚食，我知道你是个妥当人，这事交给你我还有什么不放心的？左右不要心疼我的银子，只要漂亮就行了。”


    顾韬晦恭声应了：“是，王爷，您的意思我明白，一定会做到花团簇锦，众星拱月的。”


    裕王爷又清咳一声：“说起来，你进了尚食，我还没有给你道喜，就开始麻烦你了。”


    顾韬愣了一下，谦声说道：“王爷说哪里话，这事也全靠王爷成全。”


    裕王浅笑了笑，说：“你做事一向周到，我很看好你。说起来，陛下最近身体有点微恙，食欲不振，你们御膳房辛苦了。”


    顾韬晦脑子里转了个山路十八弯，觉得这个话题是个小坑，也只好硬着头皮往下踩：“陛下体恤臣子，送去的菜肴都还称赞。”


    裕王状若无意地说：“陛下的饮食就劳你费心了。陛下醉心于炼丹，身体自是百毒不侵，说起来偶尔小恙应该不会成气候。只是偏头痛这东西吧，不算大碍，却是个顽疾，陛下幼时就有些端倪，后来没影了，以为断了根，没想到最近却重现了。”


    顾韬晦说：“头疼之疾，自有太医调理，我们饮食方面，只是起个配合作用。”


    裕王直捣黄龙，说：“我听说陛下不肯服药，只吃他自己炼的丹药？”


    顾韬晦说：“此事太医院应该最清楚，臣不敢擅自猜测。”


    裕王摇头说：“你也太小心了，这里又没外人，大家喝茶聊天而已。”


    顾韬晦只得讪笑着不接话。


    裕王又说：“你原来只是负责陛下的膳食，现在当了尚食官，负责整个后宫的膳食，会不会太劳力劳心了？”


    顾韬晦拱了拱手，说：“事无巨细，如今正分门别类，好在师傅打的底子不错，我做起来只是依循老规矩罢了，这又轻松很多。”


    裕王说：“你现在也是用人之际，我府里也有一些能人异士，尤其在烹饪一道上有所涉猎。刚好今儿新收一盐帮菜厨子，肖氏后人，也是有家传绝学的，要不要给你引荐一下？”


    顾韬晦想了想，起身微躬道：“那就有劳王爷了。”


    裕王于是吩咐旁边的师爷：“把肖家师傅肖万湖请到前厅来。”


    过了一会，师爷领进来一位面白短须的中年人，拱手向裕王行礼：“王爷！”


    裕王摆摆手：“不用客套，大家自己人。这位是宫廷尚食官顾韬晦顾大人，你们可以亲近亲近。”


    于是肖万湖侧身向顾韬晦行了个礼：“请顾尚食安！”


    顾韬晦回了一礼，寒喧了几句，就切入正题，说：“肖家制兔历史悠久，有独门秘笈，我心中有一疑问，还望肖师解惑。”


    肖万湖谦逊地道：“过奖了，雕虫小计，怎入顾大人之眼？大人请讲。”


    顾韬晦说：“我知贡州一带喜冷食兔肉，方法我自己也知道，但制作之后总有微腥挥之不去，且用尽香料也盖不住，想问肖家是怎么解决这个问题的？”


    肖万湖说：“说起来也简单，但受了地域限制，所以大人没法从根子上解决。这就要说到贡州的本地特产井盐了。本地的井盐在制作过程中会产生一种特殊的盐卤，富含杂质，工匠一般都会弃之不用，所以市面上是看不到这个东西的。


    用此盐卤腌制兔肉，不仅去腥，而且增鲜。而且最奇妙的是，此盐卤只是糊状的时候有效，晒干之后用时再调成糊状却功效全无，是以无法流传。”


    肖万湖又说：“肖氏一族拥有一处小型盐矿，目的倒不是产盐，而是产卤，用此盐调味，又比在外面买这种盐卤强。”


    顾韬晦展颜笑道：“真是大开眼界，不知肖师上京，是否有携带此盐卤？”


    肖万湖笑道：“带了的，吃饭家伙，不敢稍离。”


    顾韬晦于是转向裕王笑道：“王爷好口福，今次酒宴上可以增加一道冷锅野兔了。”


    肖万湖也凑趣着说：“野兔风味更佳，但腥味更重，去腥增味正是我们肖家的拿手绝活。”


    裕王哈哈一笑，说：“怎么样？我这中人还有点眼力吧？你们同行，下来之后多多切磋，肖师也万勿藏私，你这些小把戏，在顾大人眼里，都是不够看的。”


    顾韬晦心头紧了紧，但面上没显出来。