好不容易等王恒走了，杜仲才进西里间把几位姑娘都带了出去，芝娘怀里抱着的那只小白狗，自然成为了众人关注的焦点。苓娘一出西里间，就仗着平日和芝娘关系不错，谄笑着凑了上去，“四妹，这只小狗真的好可爱啊！”


    “它叫玉球儿。”芝娘骄傲地道，又大方地把玉球儿往前送了送，允许苓娘摸一摸它的头，“你稍微轻些，别把玉球儿吓着了。”


    平日少言寡语的茵娘也大着胆子挪了过去，她很羡慕自己的亲姐能被允许摸一摸小狗——她也想亲手摸一摸小狗的头，但是却又害怕芝娘。“四姐，能不能给我也摸一下？”她嗫嚅着问。


    “好啊。”芝娘平日里有些看不上这个最小的妹妹，但是今天却很大方——茵娘一手针线活是出了名的好，她已经琢磨着，回来让茵娘给玉球儿做个褥子，肯定比她屋里的丫鬟们做的精緻。


    没想到自己也得到了“赦令”，茵娘大着胆子摸了摸小白狗的头，“真软。”她赞嘆一声，“去年厨房郭婶子家的那只大黄狗生出来的小狗，摸着也是这样软。”


    这句话说的……茴娘都听出了不妥来。她暗暗嘆了一口气：自己刚刚真的是误会茵娘了，自己这位五妹，应当只是格外喜欢小狗而已，对于王恒……应该是没有什么旁的心思。


    表哥送给自己的狗怎么能跟厨房下人家里的土狗相提并论？芝娘脸上霎时就显出一抹不悦，她蓦地收回了胳膊，把玉球儿紧紧护在自己怀里，语气也冷了下来，“这么多人围着，玉球儿该害怕了。”


    魏氏淡淡地瞥了女儿一眼，却没有出声训斥。过了半晌，才打发女儿们离开，“虽说今儿不用上学，但是也不能耽搁了功课。已经在我这里玩了半日，也该回去绣绣花、写写字了。还有，再过十几日就是你们外祖母的生日，你们也要准备些拿得出手的寿礼，最重要的，还是用心……”又把之前未说完的话补充起来。


    明明是静坐了半日……


    不过这话，茴娘现在也没有胆子直接说出口，见魏氏似乎也没有别的话要说了，就悄悄拉了拉芙娘的衣角，姐妹俩一道出了魏氏的屋子。从魏氏的院子回老太太的院子，无论走前门还是后门都要稍微绕一段路，姐妹两个选了前门走出魏氏的院子，步行穿过尚书府的小花园回去。


    芙娘似乎还沉浸在刚刚对王恒的那一点遐思中，一路上茴娘几次同她搭话，她都爱答不理，几次下来茴娘也不再理她，刚好走到了小花园之中，索性欣赏起了小花园内的景致。


    尚书府的小花园里有一小片桃林——说是桃林，其实就是七、八株桃树簇成的一小片区域，二月底正是桃花将开的季节，褐色的树枝上挂着几朵待放的花苞。姐妹两个刚一走到桃林边上，芙娘的脚步就慢了下来，又过了片刻，竟渐渐停下了脚步，只呆愣愣地盯着枝头一朵含苞待放的花骨朵。


    姐妹两个结伴走了大半段路，眼看在走一小段就到了老太太的院子，茴娘不好在这里扔下芙娘自己回去——这做得也太明显了！她勉强按捺下心烦，转头看着芙娘轻声提醒，“大姐，前面就到了呢。”


    不想，芙娘半点都没有动弹的意思，半晌竟幽幽地发出了一声嘆息。


    这声嘆息，似胜过万语千言，直晃晃地就透露出了芙娘的心事，茴娘听得分明，却也不知道该说些什么出来安慰姐姐。只在心底庆幸：幸好她们两个去给魏氏请安的时候身边没带丫鬟，当时带过去的都是苓娘、芝娘、茵娘身边的丫鬟奶娘，现下自然都留在了魏氏的院子里，芙娘这声露出心迹的嘆息，也不虞被别的下人窥探了去。


    好在，在发出一声嘆息之后，芙娘似乎在心绪上已经得到了足够的发泄，她没有再继续耽搁在这里，而是装点起笑脸，和茴娘牵着手亲亲蜜蜜地回了老太太的院子。


    姐妹两个在穿堂口处分手，芙娘沿着抄手游廊往西走，回自己的小跨院去，茴娘往东走，回东厢房。


    “姑娘回来了。”一进东厢房的门，半夏就立即迎了上来，“奴婢正琢磨呢，怎么出去这半日还没回来。”


    茴娘一怔，随口问：“是祖母找我？”


    半夏笑着摇了摇头，茴娘看着她眼中一片纯然的关心，心下一片温热，她眨了眨眼，轻描淡写地回答：“是太太那边临时来了客人，我们几个不方便出来，就在里屋多坐了一会儿，等客人走了，才告辞回来。”话虽没有直说，却也隐晦地表明了“放心吧，魏氏没有故意为难我”的意思。


    “老太太刚让人给姑娘送了新鲜果子。”有些话不便言明，半夏也没有往下再说的意思，自然就换了一个新话题，“是新送来的杏子和李子。”


    这些水果点心刚刚茴娘在魏氏那边已经吃了不少——她们几个避到西里间，自然不能真的一直静坐，丫鬟们也送了些解闷的零嘴，只是大家顾虑着形象都不肯多吃。茴娘的顾虑比姐妹们少，干坐无聊，就断断续续地吃了许多。现在看到这些果子，是一口都不想再吃了。


    “等下要去祖母屋里用午饭，现在不好多吃这些果子，先放到桌子上吧。”她随口吩咐，又叫半夏，“你来，我有件事想着要问你。”