沉默片刻，张奎左手缓缓松开了刀柄，目光转向副将黄民，语气平静地问道：“你怎么看？”
黄民略一思索，沉声答道：“将军，末将以为，我们还不能撤，至少眼下还不可以。其一，边境的难民尚未转移完毕，若我军贸然撤退，受苦受难的仍是百姓；其二，虽然我军已将苗人逼至边境，但优势并不在我方。我军缺乏骑兵，只能被动防御，难以发起有效攻势。如今苗人倚仗骑兵之利，频频袭扰我军。若我军仓促后撤，必给苗人可乘之机，他们定会趁我军撤退之际大举进攻。到那时，我军便如鱼肉，苗人则为刀俎，局势将更加不利。”
“唉！打又打不赢，撤又撤不得，那我们究竟该如何是好？”一名将领忍不住叹息道。
张奎目光坚定，一锤定音说道：“先坚守此地，待百姓转移完毕后再做打算。”
他随即下令：“传令各营，按兵不动，在阵前多设拒马，挖掘壕沟陷坑。一旦发现苗人骑兵靠近，立即命令弓箭手远程干扰。此外，分派部分兵士协助百姓转移，务必确保百姓安全。”
“末将领命！”众将士齐声应道，抱拳行礼。
就在众人准备离开大帐传达命令之时，一名士兵急匆匆的跑进帐内，高声禀报：“报！将军，王爷到了！”
此言一出，帐内众人皆面露惊愕，一时间纷纷望向张奎。张奎亦是满脸震惊。他们虽知云州会派援军前来，却万万没想到，来的竟是周王本人。
张奎立马就朝着大帐外面走去，将领们纷纷跟了上去，众人刚出营帐，迎面就撞上了盛霖聪。
张奎当即起身，快步朝帐外走去，众将领紧随其后。刚出营帐，便见盛霖聪迎面而来。张奎毫不犹豫，单膝跪地，抱拳行礼：“末将张奎，参见王爷！”身后众将领也纷纷跪地，甲胄碰撞之声不绝于耳。
盛霖聪微微一笑，伸手扶起张奎，语气温和：“无需多礼，快快请起。众将士辛苦了。”
张奎起身，恭敬答道：“回王爷，末将职责所在，不敢言苦。”
盛霖聪点头，目光扫过众将领，道：“走，进帐说话。张将军，与本王详细说说如今的情势。”说罢，他便与张奎并肩朝大帐内走去。独孤马涛等人紧随其后，宁南郡众将领也依次入帐。
大帐内，盛霖聪端坐主位，张奎与众将领分坐两侧，马涛与贺焰立于盛霖聪左右，独孤则守在帐门口，林庆善等人则在外警戒。
盛霖聪率先开口：“张将军，这段时间我军损失如何？”
张奎神色凝重，答道：“回王爷，宁南郡守军损失惨重，近乎折损过半。从镇安郡、合周郡调集的援军也已伤亡两千余人。为将苗人逐出云州，我军在境内与苗人血战数场，但因缺乏骑兵，始终无法对苗人造成有效杀伤。实际上，苗族的损失并不大。”
黄民补充道：“目前战况虽暂时稳定，我军固守不动，苗人骑兵难以对我军造成大规模杀伤。但他们频频袭扰，我军每日皆有伤亡，形势不容乐观。”
“苗人也就欺负我们缺少骑兵，不然的话......”另一个将领愤愤不平说道。
“就算我们拥有骑兵，也不一定能战胜他们，苗人自幼就在马背上长大，个个都是天生的骑兵，我们根本不是他们的对手，”又有将领垂头丧气的说道。
此言一出，帐内众人皆默然低头。的确，骑兵之间的实力差距太过悬殊，这是宁南郡众将领不得不承认的事实。不久前，宁南郡精心训练的三千骑兵与苗族一千骑兵交战，几乎全军覆没。这一战，彻底暴露了双方骑兵的实力，一个是天一个是地。
“这次本王从云州带来了一万铁骑，”盛霖聪目光缓缓扫过众人，语气沉稳地说道。尽管他表面平静，内心却波澜起伏。他未曾料到，双方骑兵的差距竟如此之大。幸而老舅有远见，否则此次局势将难以收拾。
“啊？”众将领闻言，齐齐抬头望向盛霖聪，眼中满是欣喜之色。
“太好了！有了这一万铁骑，我们便不必再如此畏惧苗人了！”一名将领忍不住大笑，声音中透着难以掩饰的兴奋。
盛霖聪微微抬手，示意众人稍安勿躁，语气依旧冷静：“先别高兴得太早。这一万骑兵几乎是云州城全部的家当了，且训练时间不过一年有余，战力与苗人骑兵相比仍有差距。若正面交锋，本王估计最多只能拼掉苗人五千骑兵。”
坐在黄民身旁的一名身材魁梧的将领闻言，眼中闪过一丝精光，抱拳说道：“王爷，苗人骑兵虽然强大，但他们族人数量稀少，此次出动的骑兵数量也有限，撑死不过万余人。若有王爷这一万铁骑参战，再加上我军两万步卒，未必不能将苗人这一万骑兵全部歼灭。若能成事，对苗人而言必是伤筋动骨，可保边境近期无忧！”
“王爷，末将觉得此举不妥，先不说我们能不能吃掉这一万苗族骑兵，即便能够取胜，我军也必将付出惨重代价，伤筋动骨在所难免。”张奎略作沉吟，缓缓开口，语气中透着谨慎。
“王爷，张将军所言极是。与其硬拼，不如设法让苗族自行退兵，如此方能减少我军伤亡。”黄民紧接着附和道，神色凝重。
“苗族自行退兵？”黄民身旁的刘统领冷笑一声，霍然起身反驳道，“黄副将，你以为苗族这次出动万余骑兵，是为了来我们云州游山玩水吗？他们若不抢到足够的物资，绝不会轻易撤兵！”
“刘统领说得对！”另一名将领拍案而起，声音洪亮，“这次必须让苗族人尝到苦头，否则他们日后必定一而再再而三的，频频骚扰宁南郡。若不将他们打痛，他们怎会知道天高地厚？”
“这种做法太偏激了，要是我们没能吃掉苗族骑兵怎么办？反而激怒他们继续增派兵力的话......”话音未落，帐内已是一片嘈杂，众将领你一言我一语，争执不下，甚至有人撸起袖子，气氛剑拔弩张。
“放屁，老子看你就是个怂蛋......”
盛霖聪端坐主位，神色平静，目光淡然地扫视着帐内众人，任由将领们争得面红耳赤，却始终未发一言。
张奎见状，迅速瞥了一眼盛霖聪，随即猛地起身，厉声喝道：“都给我住口！成何体统！这里是军帐，是商议军政大事之地，不是市井菜场！要吵架的，统统给老子滚出去吵！”
此言一出，帐内顿时鸦雀无声。众将领纷纷放下袖子，收敛神色，规规矩矩地站回原位，不敢再出一言。
张奎转身面向盛霖聪，躬身抱拳，语气恭敬：“王爷见谅，这群粗人平日里没读过几本书，言语粗鄙，冒犯之处还望王爷海涵。”
“无妨，诸位将士也都是为了宁南郡的安危着想，各抒己见并无不妥。”盛霖聪淡然一笑，语气平和而沉稳。他目光缓缓扫过帐内众人，继续说道：“本王以为，诸位所言皆有道理。我们既要设法让苗族自行退兵，避免无谓的伤亡，也要让他们尝到苦头，长些记性。唯有如此，才能让他们明白，我云州军绝非任人拿捏的软柿子。”
帐内众将领闻言，纷纷点头，神情肃然，显然对盛霖聪的话深以为然。
“王爷可是已有良策？”黄民眼中闪过一丝期待，连忙上前一步，急切地问道。
“嗯，”盛霖聪微微颔首，“本王打算与苗族谈判，以和平方式化解此次战乱。”他稍作停顿，目光扫过众人，继续说道：“不过，谈判之前，我们还需做些准备。”
“谈判？”一名将领眉头紧皱，语气中带着疑惑，“苗族会同意吗？他们此番兴师动众，岂会轻易罢手？”
“即便他们同意，恐怕也会狮子大开口，向我们索要大量物资。”另一名将领接过话头，神色凝重地补充道。
盛霖聪的话音刚落，帐内顿时响起一片低声议论。众将领面面相觑，有人摇头叹息，有人低声质疑，显然对谈判一事心存顾虑。然而，盛霖聪却神色如常，仿佛早已成竹在胸。他轻轻抬手，示意众人安静，随后缓缓说道：“诸位不必多虑，本王自有分寸。谈判并非示弱，而是以退为进。只要我们准备充分，苗族未必能占得便宜。”
“张将军，给本王详细介绍一下苗族的情况。”盛霖聪语气平静地对张奎说道。
“是，王爷。”张奎微微躬身，缓缓开口，“苗族目前的人口大约在二十万上下，除去老弱妇孺，可用的兵力约有十万。现任苗族首领名为阿木嘎，他有两个儿子，长子名为阿勇，已被定为下一任族长；次子名为阿桑，此人在苗族的声望要比阿勇高，我与他打过几次交道，阿桑做事十分谨慎，从不打无把握的仗，这次正是阿桑率兵侵扰我边境。”
他稍作停顿，继续说道：“苗族世代以草原为生，以放牧和游猎为业。平日里，他们多是零星骚扰边境，抢掠些物资便会撤离，极少伤及百姓性命。唯有遇到荒年，他们才会大举出兵，袭扰边境。然而，据我所知，今年风调雨顺，苗族并未遭遇饥荒。此次他们大动干戈，实在令人费解。苗人向来珍视族人，认为族人不应死于刀剑之下，即便要死，也应死于猛虎猎豹之口，这样才算草原的好儿郎。”
“所以，张将军怀疑此次苗族突然出兵，背后另有隐情？”盛霖聪微微皱眉，语气中带着一丝深思。
“正是，王爷。末将认为，此事恐怕并不简单，或许隐藏着什么阴谋。”张奎沉声回应，神色凝重。
“此事暂且搁置，稍后再议。”盛霖聪摆了摆手，心中已然有了定计。他目光扫过帐内众将，语气转为坚定：“眼下当务之急，是如何让苗族心甘情愿地与我们谈判。本王已有一计，诸位且听……”
待盛霖聪将计划娓娓道来，众将领纷纷点头，面露喜色。
“王爷，好计谋啊！我军这一退，那帮蛮子肯定会派一部分骑兵来追的。”刘统领双手击掌，兴奋的说道。
“之前就知道王爷十分擅长处理政务，没想到打仗也是一把好手，”一名将领笑着赞叹道。
“王爷不光精通政务，而且还很擅长作诗呢！”黄民也笑着补充道。
“诗？可惜我们这帮粗人也读不懂啊！”另一名将领挠了挠头，憨厚地笑道。
“哈哈哈！”帐内顿时响起一片爽朗的笑声，气氛轻松而愉悦。
众人又在军帐中商议了一会儿，随后纷纷走出营帐，开始下达命令。此刻，帐内只剩下张奎和副将黄民。
“王爷，时间不早了，您也该去休息了。”张奎上前一步，恭敬地说道。
“不急，”盛霖聪摆了摆手，神色平静，“张将军，黄副将，本王有一事要与你们说一下。”
他顿了顿，目光深邃地看向两人，继续说道：“关于苗族此次莫名其妙的出兵，本王怀疑背后有人推波助澜，许以苗族厚利，唆使他们袭扰我云州边境。”
“王爷怀疑苗族的背后是……”黄民欲言又止，但在场的三人早已心照不宣。
“嗯，不错，”盛霖聪微微点头，“本王怀疑，要么是齐王，要么是赵王。只有他二人的封地与云州接壤。若此次苗族挑起的战乱本王无法平息，你们觉得，皇帝陛下会如何处置？”
“陛下肯定会对本王失望，认为本王无法处理好苗族，甚至可能会让齐王或者赵王领兵前来镇压苗族。本王担心的是，他们一旦领兵进入云州，再想让他们退出去，可就难了。他们大可以随便找个借口，派兵驻扎云州，美其名曰震慑苗族，实际上呢？不过是为了控制云州罢了。到那时，云州还会是云州吗？”盛霖聪语气凝重。
此言一出，张奎与黄民对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑。无论是齐王还是赵王进入云州，云州的局势必将发生剧变。周王殿下这两年来竭力打压的地主乡绅，必定会死灰复燃、卷土重来，而百姓刚刚迎来的安稳生活，也将随之化为泡影。
“这种情况绝对不能发生！”张奎拳头紧握，声音低沉却坚定，“百姓们好不容有希望了，决不能让百姓的希望破灭！”
“因此，我们必须妥善处理此事，绝不能让齐王或赵王有机可乘。”盛霖聪语气坚定，目光如炬，“传令下去，不必等到天明，今夜便开始佯装撤退。”
“末将领命！”张奎与黄民齐声应道，抱拳行礼，随即转身快步离去，传达军令。不多时，整个大营便躁动起来，士兵们匆忙收拾行装，脚步声、低语声交织在一起，营帐内外一片忙碌景象。
“关晋、王堂，你二人各领三千骑兵，分别隐蔽于大军两侧；马涛，你率四千骑兵埋伏于后方，负责截断苗族骑兵退路。待信号一发，你三人同时行动，尤其是马涛，务必兵贵神速，绝不能让苗族骑兵逃脱。”
“是！”三人齐声应道，随即领命退下，各自整备兵马。
“贺焰，你速去通知赵锋，命他做好准备。待苗族追兵逼近，便率领亲卫营直冲敌阵，务必一举冲散苗族的阵型。”
“是！”贺焰抱拳领命，转身快步离去，身影迅速消失在帐外。
就在大营忙着后撤之际，距离大营不远处的一座小坡上，两个人正匍匐在地，紧紧盯着大营内的一举一动。
“阿达，他们好像要逃了。”其中一人压低声音说道。
“我看也是，你快去告诉阿桑大哥，就说云州人要跑，我留在这里继续盯着。”阿达目不转睛地盯着远处的动静，语气急促。
“好！”另一人应了一声，迅速起身，翻身上马，朝着苗族大营的方向疾驰而去。
边境上的苗族大营，营帐并不如云州那边密集。草原的汉子们早已习惯了露宿野外，即便天气微寒，也丝毫不影响他们的酣睡。
然而，一匹快马的蹄声打破了夜的宁静，惊醒了无数苗人的美梦。马匹径直冲到了主营帐外，还未等马儿完全停稳，骑手便一跃而下，急匆匆地冲进了大帐内。
“阿桑大哥，阿桑大哥，不好了！云州人要逃跑了！”他气喘吁吁地喊道，声音中带着几分焦急与不安。
“什么？”营帐里面有个汉子立马站了起来，他约莫二十多岁上下，身形挺拔如松，皮肤因常年风吹日晒而呈现出健康的小麦色，透着一股草原儿女特有的粗犷与坚韧。他的脸庞棱角分明，眉骨略高，眉毛浓密如剑，一双眼睛深邃而明亮。
“阿宝，你详细说说，到底怎么回事？”阿桑眉头微皱，语气沉稳地问道。
“阿桑大哥，云州人真的要跑了！我和阿达亲眼看见的，他们正忙着收拾东西，整个大营乱成一团！”阿宝喘着粗气，急切地重复道。
“云州军安营的时间并不长，为何突然连夜撤退？你们不觉得这里面有蹊跷吗？”阿桑沉思片刻，语气中带着一丝疑虑。
“哎呀！阿桑，我说你就是太过小心了！”旁边一个浓眉大眼的胖子不耐烦地插话道，“这几天云州军被我们打得落花流水，他们肯定是怕了我们苗族儿郎！所以才要连夜跑路。”
“没错！”一个高个子汉子也附和道，“云州唯一的骑兵已经被我们全歼了，就算有陷阱，他们拿什么跟我们一万精骑抗衡？”
“阿桑，别犹豫了！快下令吧，我亲自带兵去追他们！”胖子拍着胸脯，满脸自信地说道，“反正他们没了骑兵，跑不了多远，我定会把他们打得像狗一样满地找牙！”
“不急，”阿桑摇了摇头，目光深邃，“这里面有些不对劲。按理说，云州的难民还未安置妥当，若是他们突然撤退，难民怎么办？据我对张奎的了解，他绝不会轻易放弃百姓，就像我们不会抛弃任何一个苗族儿郎一样。”
他说完，帐内一时安静下来。阿桑环视众人，语气坚定：“今夜先按兵不动，一切等到天明再说。阿宝，你继续去盯着云州军的动向，有任何异常立刻回报。好了，大家都先回去休息吧，养足精神，明日再做打算。”
胖子闻言，脸上满是不服气，却又无可奈何，只得愤愤地甩了甩袖子，大步离开了大帐。
刚走出帐外，胖子一眼瞥见阿宝正准备上马，连忙出声喊道：“阿宝，先别走，过来！”
阿宝停下动作，疑惑地转过头：“喊我干什么？大山阿叔。”
“云州人真的要跑？”阿山眯起眼睛，再次确认道。
“那肯定啊！我和阿达亲眼看见他们在搬东西、拆帐篷，整个大营乱哄哄的，绝对错不了！”阿宝语气坚定，拍了拍胸脯。
“好，我知道了，你去吧！”阿山挥了挥手，示意阿宝离开。
阿宝刚走，那个高个子苗人阿柱便凑了过来，低声问道：“阿山，你问这些干什么？难不成有什么打算？”
阿山咧嘴一笑，眼中闪过一丝狡黠：“阿柱，你难道不想赚点战功吗？这可是个顶好的机会。”
阿柱皱了皱眉，压低声音道：“你想干什么？难不成你想违抗阿桑的命令？”
“嘿嘿，”阿山不以为然地笑了笑，“反正我们部落的人归我调动，又不归他阿桑管。再说了，要是我们这次追杀云州人成功，那可是大功一件！年底分东西的时候，咱们各自的部落肯定能分到不少好货。你就不心动？”
阿柱眼中闪过一丝犹豫，但很快又被贪婪取代。阿山见状，趁热打铁道：“再说了，咱们两个部落可是归阿勇管的，又不是归阿桑管，阿勇对这次攻打云州可是很支持的。而且说不定阿桑就是故意打压我们，回头偷偷派他自己的亲信去偷袭云州军，到时候功劳全被他们抢走了。你甘心吗？”
阿柱咬了咬牙，低声问道：“那你打算怎么办？”
阿山眼中闪过一丝得意，压低声音道：“我部落有一千骑兵，你那边也差不多吧？咱们合起来有两千骑兵，追杀那些溃逃的云州军足够了！他们现在根本不敢跟我们正面交锋，这简直是送到嘴边的肥肉，你不心动？”
阿柱眼珠一转，试探性地问道：“那功劳怎么分？”
“咱们两个部落平分，怎么样？”阿山爽快地说道。
“不行，”阿柱摇了摇头，“外加一百头羊和五十头牛，你要是同意，我就跟你一起去。”
阿山咬了咬牙，犹豫片刻后，终于点头道：“好，成交！”
“那我现在就去集结人手，”阿柱说完，转身就要离开。
“慢着，”阿山连忙拉住他，低声叮嘱道，“小心点，别让阿桑发现了。”
“我懂，”阿柱点了点头，快步离去。
看着阿柱的背影，阿山不屑地“呸”了一口，低声嘟囔道：“贪心的玩意儿！”随后，他也转身匆匆离去，准备集结自己的人马。
大约过了一刻钟，两支人马悄无声息地离开了苗族营地，朝着云州军撤退的方向疾驰而去。夜色中，马蹄声渐渐远去，仿佛融入了无边的黑暗之中。