为同治皇帝选择后妃的选美大赛在新年的钟声敲响之后就开始了。


    按照祖制，后妃必须从秀女中选出，这选秀女分为两种，一是由吏部负责主持选八旗秀女，一是由内务府主持选拔内务府属旗的秀女。为皇上选择后妃多是选八旗秀女，一定要从蒙满官员的女儿中挑选，这也是为了保证皇室血统的纯洁性。


    应徵入选的秀女一般是13岁到16岁之间的未婚女孩，如果有特别出类拔萃的可以再适当放宽一些年龄。这些入选的秀女只有在落选后才能嫁人，而当选后则身价倍增，因为她们就有可能成为皇后。皇妃、或皇子、皇孙、亲王。郡王子弟的妻妾。


    这选秀女一般为三年举行一次，可是自从咸丰皇帝殡天以后，大清国由于年年战乱就很少再进行挑选秀女的工作。而主要原因是同治皇上太小，各亲王贝勒中也无需要婚配的王子王孙，更何况这选秀女的事也是一项十分浩繁，劳民伤财的事，耗费无数金银不说，也牵动千万个家庭，搞得人心惶惶。对于“一朝选在帝王侧”，这是好事也是坏事，当然，能有幸成为后妃的值得骄傲，但这必定是凤毛麟角，绝大多数人只能留在后宫内独守空房，过着清心寡欲的日子。就是那些有幸“选在帝王侧”的人也整日过着提心弔胆的生活，伴君如伴虎不说，后妃之间勾心斗角尔虞我诈也是殊死的无声战斗。稍一不留心，轻则个人命丧黄泉，重则父母兄妹的命也搭了进去，因此，许多家庭并不希望自己的女儿应徵秀女，但皇命难违，又不得不报官应选。


    今年这次由吏部主持的选秀活动较往年更为隆重，其宗旨十分明确，就是为当今圣上选拔后妃，再加上这中间停止了十多年，可以说是当年头等大事，哄遍全国。


    慈禧对这事更为重视，这不仅是为她选定一个皇上儿媳的事，更主要的是能否选择一个听命自己的儿媳，处处和自己一条心，这才是慈禧最关心的。慈禧早已明白自己亲生的儿子却不和她亲近，胳膊肘子向外拧，事事总站在慈安与奕沂一边，这怎能不令慈禧脑火呢？为了能扭转这个局面，慈禧决定从选儿媳入手。自古男人多怕婆，只要儿媳听话，时间一久，儿子也自然会听话的。因此，慈禧派自己的亲信荣禄直接参与选秀女的工作。那边慈安太后也不示弱，派奕��参与选秀女的工作，由于奕��是军机大臣，又是亲王，他参与这事给荣禄的活动很大限制，令慈禧十分恼火。


    这天早朝，君臣礼毕，慈禧问道：


    “如今选秀女的事进行到哪一步了？”


    奕��急忙出班奏道：“回两宫太后，经过层层筛选，如今已经选出五位最佳人选，至于如何进行下一步的筛选定夺，请两宫太后定夺。”


    慈禧点点头，“不知这最后的五位秀女都是哪府上的千金？”


    “回太后，一位是吏部尚书崇绮的女儿，一位是大学士赛尚阿的女儿，一位是知府崇龄的女儿，一位是下层官员英纶的女儿。”


    不等奕��说下去，慈禧满脸不高兴地问道：


    “还有呢？”


    “还有侍郎凤秀的女儿。”奕��急忙答道。


    这是慈禧最为关心的一人，侍郎凤秀是慈禧心腹，她与凤秀早已商定好，无论如何，一定让风秀的女儿当选，这对于慈禧本人也极为有利，只要凤秀的女儿册立为后，一定会像她的父亲一样听命于自己的。可是奕��偏偏对凤秀不开胃，也是恨屋及乌吧，怎么看这凤秀的女儿也不顺眼，如果不是荣禄竭力保荐，只怕凤秀的女儿早就名落孙山外。


    不论第几名，慈禧一听凤秀的女儿挤入了前五名，这还罢了，脸上稍稍缓和一下颜色说道：


    “这选秀女册立后妃可关系到国家大事，关系着我大清朝的国运兴衰，非同儿戏，决不能有私心杂念，更不能夹杂个人喜恶，一定要公平合理竞争，因人而论，谁要是徇私办事，一经查出定要严加追究！”


    奕��知道这是慈禧在给自己敲警钟，慈禧偏向凤秀的女儿，而自己却把秀凤的女儿排在第五名，她当然不高兴。也幸亏自己同意了荣禄的保荐让风秀的女儿入围了，假如凤秀的女儿不入围，慈禧一定不会善为罢休，说不定会找茬制裁自己呢？或许一怒之下取消自己所选定的秀女。奕��心里道？你口口声声不准徇私，而自己却处处徇私，真是口是心非之人。


    奕��诺诺退下，奕��上前说道：


    “如今册封后妃大事即将举行，皇上也快要大婚了，应该着人去南方来办龙衣及皇上大婚的用品，这事宜早不宜迟，请两宫太后定夺？”


    不待慈安开口，慈禧先说道：


    “醇王所奏极是，这也是一件大事，容本宫回去之后慎重考虑再着人办理吧。”


    涣退下，慈禧又问道：


    “各位大臣还有什么事尽管奏来，无事就退朝了。”


    慈禧话音未落，军机大臣李棠阶出班奏道：


    “臣昨天接到金陵来的文书，大学士两江总督曾国藩不幸病逝金陵，请太后定夺，择取替代之人。”


    慈禧没有讲话，她一时还没有想到合适人选，这两江总督一职非同小可，必须一名有名望的封疆大员才可接任，谁合适呢？当然，最好是安插自己的亲信。