李莲英这才一鞠躬接过赏钱，点头哈腰道：


    “恭敬不如从命，小人就不客气了，今后小人一定天天来给娘娘梳头。”


    果然，那以后，李莲英每天都到文津阁给懿贵妃梳头，这成了他每天工作的定例。李莲英便把多种工夫都用在懿贵妃身上，讨好懿贵妃，让她高兴。每天换一个头型，每个花样是越换越好看，对每一个花样也都给起上一个吉利动听的名字。今天梳一个“太平盛世”头，明天梳一个“满园春光”头，后天再换一个“龙凤呈祥”头。其余的，什么“富贵保国”头、“春上江南”头、“月出东山”头之类的，把个懿贵妃喜得合不拢嘴。


    李莲英渐渐摸透了懿贵妃爱听吉利话的心理，当然便更会拍马逢迎了，不让贵妃娘娘高兴的话他不说。有时，他也讲一些乡村集市的野趣野间给懿贵妃听，让懿贵妃听后笑得前仰后合，有时都能流出泪来。


    时间一长，懿贵妃和李莲英谈一些朝中大事和宫中的事，有时还推心置腹地说一些个人心中的苦衷。李莲英便安慰体贴懿贵妃，该鼓励时鼓励，该讨好时讨好，反正奉承的话又不用花钱买。


    有几次李莲英都想把自己偷听到的话告诉懿贵妃，总怕惹来杀身之祸而没敢轻意吐口。


    这天，李莲英又来到文津阁给懿贵妃梳头，她们边梳边谈。


    李莲英讨好说：“贵妃娘娘真是好福气，深受皇上宠爱，又有一位聪明伶俐的大阿哥做靠山，就是皇后娘娘也抵不上贵妃娘娘这个福气。”


    懿贵妃一听，嘆口气道：


    “每人都有一本难念的经，在你们看来娘娘好象掉到福窝里，其实娘娘的心里也很苦，每天的日子也不顺气，这宫中的情况你也是知道的。‘高处不胜寒’不说，‘伴君如伴虎’这句话更不假，其余的，后妃之间的明争暗斗就更不用说了。你手段狠一点会遭众人唾弃，皇上知道也不同意。你性格太柔太顺，别人又会找上门欺你，‘人善有人欺，马善有人骑’到哪儿都是这个道理。”


    懿贵妃说着，又仿佛一下触动了伤感的事来，话也多了起来。


    “远的不说，就说现在吧，皇上一病不起，听御医说是患了不治之症，就是调养好——”


    懿贵妃没有说下去。过了许久，才悠悠地倾诉道：


    “我虽有大阿哥，但他如此年幼无知，不清世事，处处还不得我个人去争去做。何况朝中有些大臣根本不把我这样的妃嫔放在眼里！”


    此话一句，李莲英吓了一跳，装出十分气愤的样子说：


    “哼，谁敢如此大胆，敢对贵妃娘娘不恭不敬，他是不要命了。不用说是他人，就几家王爷对待娘娘都是毕恭毕敬的。”


    “唉，几家王爷也都倒还罢了，就是肃顺那老儿实在欺人太甚，在来行宫的路上他故意给我换了一辆又破又旧的车，又让车夫赶得快，简直把我颠出病来，一不小心，头上被车厢碰烂几处，到达这里后足足让我躺了三天才能够下床。这还不算，如今皇上病倒了，肃顺当上御前大臣，竟作威作福起来，事事瞒着皇上和皇后，本娘娘就更是对外界之事一概不知了。照这样下去，皇上龙体康复倒还罢了，倘若皇上有个三长两短，只怕——”


    懿贵妃只是摇头，什么也没有说。


    李莲英心中一动，忽然又想起了那天偷听到的情况，向外看了看，见没有外人，就小声说道：


    “小的也曾听说肃顺有许多事都不奏报皇上就独自主张裁定了，前不久，小的无意听到了一件事，也不知是真是假，娘娘是否听说恭亲王等留守京城的大臣奏请皇上早早回銮呢？”


    懿贵妃皱一下眉头，“如今天寒地冻，皇上又卧病在床，如何回銮呢？尽管不能够回銮，肃顺他们也应该把恭亲王等人的奏摺奏报皇上才对，怎能密而不报，他们到底是何居心呢？我从来也没有听皇上与皇后提及恭亲王的奏摺之事。”


    李莲英见懿贵妃对奏摺之事十分感兴趣，听后十分动怒，又进一步说道：


    “娘娘有所不知，还不止这些呢？据说皇上本不同意我朝与俄国签订的《爱珲条约》，是肃顺等人私下以皇上的名义答应的。”


    懿贵妃一听更是大吃一惊，这些都是她闻所未闻的事。


    梳罢头，懿贵妃又重重夸赞李莲英几句，叮嘱他有什么事多留心一下，并经常报告给她：


    “小李子，你常在皇上周围，事事多长个心眼，大小事多往我这里跑几趟，本娘娘决不会亏待你的。”


    懿贵妃来到如意宫，见贞皇后正在为皇上的病发愁，直接说道：


    “娘娘是否听说恭王爷及留京的众大臣请求皇上回銮的事？”


    贞皇后摇摇头，“如今天气如此寒冷，何况皇上害的又是怕冷之病，如何回銮呢？”


    “就是现在不回銮，对京中大臣们的奏摺也应奏请皇上，徵求皇上的意见，若皇上坚持要回京呢？但肃顺等人却把京中来的奏摺都压了下来，密而不报。我所听说的就这一件，其余没有听到的还不知多少呢？如此长期下去岂不蒙蔽了皇上，让朝中大权旁落，我朝也不是没有发生过类似的事。”