肃顺是什么东西，想当年只是寄託自己府上的一个门客。他癞蛤蟆想吃天鹅，竞偷偷打起自己女儿的主意来，被自己发觉后赶出家门。也并不是自己嫌肃顺门第低，他还是王族出身呢？但他渐渐发觉肃顺虽有高贵的背景而实际是地痞无赖之徒，是投机钻营过河拆桥的卑鄙小人。
谁想到肃顺被自己赶出家门后又投到恭亲王奕䜣门下，竟然博得奕䜣重用。自己曾到恭亲王府向奕䜣揭露肃顺是不可相处的小人，谁知奕䜣不听，结果肃顺到奕䜣那里总共不到二年，肃顺利用咸丰皇上与恭亲王的矛盾大做文章，从出卖奕䜣上博得皇上的好感，从而又抛弃奕䜣成为皇上心目中的红人。
今科顺天乡试皇上命自己作主考使他受宠若惊，这几年皇上一直在打击老臣，穆彰阿被革职，祁寓藻无奈告病回乡。去年，耆英被斩首，曾经出人军机的老臣仅剩下周祖培和翁心存等人，也因肃顺排挤而不得重用。不料，自己今天不死也落个充军戍边的不孝之名。
柏葰正在左思右想，沉重的狱门打开了，柏葰睁眼一看，是自己的老友体仁阁大学土翁心存来探望自己了。到底是老朋友了，谁还能记起自己，谁又敢和自己接近呢？柏葰眼睛一酸，流出泪来，他握住老友的手说：
“二铭——”
翁心存见柏葰已被折磨得不成人样，也十分难受，他边给柏葰擦去脸上的泪水边安慰说：
“柏学士，一切保重，相信皇上会有给你平冤昭雪的一天，你的日子难过，我们的日子也不容易，权奸当道，忠贤受害，自古皆然。”
翁心存说道，又很内疚地嘆口气：
“老友无能，让你受此天大委屈，在军机处评议给你定罪时，我们几人都遭到肃顺小儿的打击，没有能够为你争得到合理的处置，觉得实在无颜面见老友。”
翁心存说着，眼睛也湿润了。
柏葰反而镇静多，他不无悲愤地说：
“这也是我自作自受，当初听说是肃顺和陈孚恩举荐我做主考，我十分纳闷，平素和肃顺一直不和他怎会举荐我呢？如今想来，这完全是一个圈套。”
翁心存动情地说：“肃顺是卑鄙小人这是众人皆知的，想不到当年的一班老友陈孚恩没有一点骨气，竟成为肃顺府上一只犬牙，说起来都让人脸红。”
柏葰嘆口气，“陈孚恩是怎样的人翁兄不太了解，他也同肃顺一起都是无耻小人，也可以说是沆瀣一气吧。当年林则徐无辜被放逐，大学士王鼎尸谏父皇，谁知哪遗书落到陈孚恩手中，他就是凭藉着篡改王学士遗书而依附权相穆彰阿，才从一名七品小京官爬上高位的，这样的人如今重走旧路依附肃顺也是合情合理。”
翁心存一听，气呼呼地骂道：
“真是吃屎的狗离不开茅坑！真是可恶透顶，他去吃屎没人阻拦，何必又把自己的脏屎泼在他人身上呢！老夫实在不了解这样的人是何心态？”
“翁兄有所不知，陈孚恩如此打击陷害于我，要置我于死地是与他的利益有关的。他的儿子陈景颜本是纨胯之子，不学无术，也参加了今科的乡试，曾找我高抬贵手让其一个名额，我没有接受他的赠送，并训斥了他一顿。陈孪思后来又疏通两位副主考程庭桂和朱凤标，才勉强挤人金榜。案发后，他为了躲避惩处自然投靠到肃顺脚下，反而成为军机处的大红人，其子虽有舞弊行为却逍遥法外。”
“唉，这真叫奸臣当道！柏学士你一走我也不在朝中呆了，你的今天也许正是我的明天，不如趁早告病回江苏常熟老家颐养天年，也许将来还能保存一具全尸。”
柏葰一听翁心存说得如此伤感，又抑止不住泪流满面。两人正沉浸在无限的伤感之中，猛听身后一阵跑步声，两人抬头一看，只见刑部尚书赵光捧着圣谕快步来到跟前哭道：
“柏大人，不好了………”
赵光说道，已经泣不成声。
翁心存接过圣谕一看是处斩，也是大惊失色，因科举案杀军机大臣兼大学士在大清朝开国以来是没有先例的。
翁心存不相信地问：“赵尚书，有没有搞错？”
赵光摇摇头，“同刑的除了柏大人外，还有同考官浦安。兵部主事李鹤龄、刑部主事罗鸿绎、候补郎中程炳采。”
翁心存更加惊奇地问道：“皇上不是口谕对程炳采从轻发落吗？他是代弟受祸，程秀都已经无罪释放，程炳采又为何要处斩？”
赵光小声说：“据说是肃顺向皇上建议处死程炳采，如果放过程炳采，他获释后一定宣扬这乡试案背后的一些内幕，对皇上和皇后等人不利。”“那程庭桂、朱凤标呢？”柏葰平静的问道。
“皇上加恩充军边台。”
柏葰绝望地大叫道：“皇上决不会至臣于死地的，都是肃顺小儿从中拨弄是非害我。”
无奈、苍凉悲怆、绝望的声音在昏暗的监狱中飘荡着，飘荡着……
咸丰八年（戊午1858）的顺天乡试案以主考官柏葰的人头落地为结束标志，就在菜市口柏葰等人血洒黄土的同时，刑部大堂的一间秘室里肃顺正在训话：
“把那个京城唱戏的平龄也送上路吧，让他去阎王爷那再唱出戏，同时也让他陪陪柏葰老儿一同上路，他们边走边唱好热闹热闹。”