辰时，初日东升。
一条长得即像龙又像蛇的四脚小肥蛇爬过村口。
四面环滁皆山也，一条小河从村子东南面横穿过西北面，将整个村子一分为二。村子东南面是宽广的平地，适合放牧牛羊，种植庄稼。西北面则是村民的居住地。中间的小河上架着一座木桥，桥边搭建了一个竹棚，是村长和村民们日常开会的地方。竹棚不远处还有一口水井，是村民们日常打水挑水的地方。竹棚不大不小，刚好容下十余人，坐落在全村的中心。
竹棚正对村口方向贴着一副春联：“岁岁无虞，长安常乐。”
清晨，阳光透过薄雾，一位白发长胡子的老丈，语重心长地说道：“明天就是除夕夜了，大年初一就是破晓和玄天二人启程的日子了。”
老丈是村子里的村长，他和村民们围坐在一起，谈论着即将到来的大事。
“父亲，真的决定让破晓和玄天两天后就出发，不可多留两天？”一中年男子眼神中透露出不安，语气中带着犹豫。
“我知道，此去山长水远，路途艰险，稍有不慎，命丧黄泉。但我们村子落后已久，总不能让孩子们一直久居深山老林里。既是为了他们的将来，也是为了我们的将来。”老丈皱了皱眉，摸着胡子叹言到。
“他俩今年十五岁，破晓六月十八生，玄天七月十八生，破晓比玄天大一个月，也不小了。我和他俩那般大时，上能放牛、羊，耕地种水稻；下能捕鱼，做饭菜。所以，他俩总要自己经历风雨去成长的，我们都老了，总不能让孩子一直像我们一样碌碌无为，也为了村子里的孩子以后的未来呀！”一中年男子说到，他的眼睛未眨一下，目中已然湿润了。
“苏平说的对，我们在此地生活久了，安逸日子过久了，都快要忘记外面的世界如何了？多年以后会不会有人来欺负咱们也不可知。”一旁坐着喝着酒葫芦的老者柔声诉说到。
村长随后说到，“大家散了吧，都回去准备准备。”
亥时，阳光明媚。村口正处北面，有一竹亭，四处山地环绕有一小路顺河流通往外界。在竹亭的老妪们又开始了一天的讲堂。
“破晓这孩子，我看着他长大的，小时候极其调皮，经常来我家里玩，时常带走老婆子我的拐杖，气的我连骂他爹三天三夜。破晓被他爹吊在这村口的榕树下抽藤条，哭的哇哇大叫，看的老婆子我啊，那叫一个劲的舒服啊。”坐着的一位老嬷嬷心情愉悦的回忆起来说到。
“还有还有，玄天这孩子，就和破晓不一样啦，他憨厚老实淳朴，有一次，老婆子我提着十来斤的米回家，累的一身是汗，他看见了二话没说，屁颠屁颠的给我搬回了家，那时他才十岁啊，这都是他那老爹教的好。就是长相比破晓差的太多了，丑了些。怕是日后找意中人有点难咯，真是可怜了这娃。”与之对坐的一位古稀婆婆欢喜说到。
“据我所知，这是孽缘呐，玄天他爹，早年因偷看妇女洗澡，被人家看见了，破口骂他说小心日后生子丑如癞蛤蟆。”一位花甲之年的老婆婆咬牙切齿站起来假装思考地说到。
“哈哈哈哈，这妇女该不会就是你吧，你怎么能这么恶毒，咒骂人家那时还未出生的孩子呢？这么好的孩子，就这样被你毁了。”又一位坐在对边的花甲之年的老婆婆开玩笑说到。
“最近半年里，破晓和玄天他二人，天天在卯时和酉时就开始围绕着村子跑，也不知道作甚？”又一位对坐的花甲之年的婆婆疑惑说到。“听我家老头子李忠说，他二人是全村的希望，具体啥没说，就说我们老辈的别管太多，后辈的事后辈做。”一位花甲之年的老婆子不解思索的从村口缓步走来说到。
“哦豁，大事，大事啊？你怎么现在才说出来，怪不得，我说他俩这半年怎么能做到这么坚持。事出反常，必有妖。”其中一位花甲之年的老婆婆细思极恐的说道。
“还真是啊，一语惊醒梦中人。”大家异口同声的说到。
……
“爹爹，孩儿好害怕，害怕离开爹娘、离开大家。”苏玄天懵懂无知害怕的说到。
苏平摸着年幼的苏玄天脑瓜微笑到，“天儿，别怕，咱们苏家男儿当自强不息，勇敢去面对未来。因为，在这世间，有些路是非要一个人去面对，单独一个人去跋涉的。”
“那外面是不是有很多的坏家伙呀？天儿讨厌坏家伙。”
“天儿，坏家伙不可怕，可怕的是他们能文会武，欺压百姓。”苏玄天的母亲从卧房里走了出来。
咚咚咚，“苏平在家否？”
敲门声和一道声音从门外传来。
苏平前去开门，原来是李虎带着破晓前来。便迎进了寒舍坐聊，玄天母亲将茶递上。
“天儿，你和破晓出去玩玩。”
“是，爹爹。”
李虎搓搓手掌，眼神中流露出一丝忧虑，仿佛在与自己的内心斗争。他轻声说道，“说实话，我也不想让他俩去冒这个险，可他们怎么就刚好赶上了四派收徒的年华呢？此去危险与机遇同在，咱们也无能为力。”他叹了口气，目光投向了窗户，似乎在回忆着什么。“在这深山待久了，对外边的世界都快忘记怎么样了？或许不会再和四十年前一样战乱吧。”苏平静静地听着，他的眼神中也流露出一丝忧虑，但更多的是坚定。
“你还记得吗？半年前，一位斗笠黑衣人误闯入咱们竹林村，他见咱们村子里人数九十人有余，在得知村子与世隔绝多年的情况下，给我们指了条明路，破晓和天儿若是能在四派中拜入其中一派，再努努力扬名天下，兜里有钱了，咱们也就可以不再隐藏深山了。”李虎点了点头，但眉头紧锁。“可是黑衣人说的话，哪有这般容易，要是这般容易，那天下早就安居乐业、乐享太平了，百姓就不在挨饿受冻了。因为四十年前战乱，我们来了这远离战乱的地方，为的就是想过安稳日子。”他的声音渐渐低沉，眼神中似乎有什么闪过一般，无可奈何，又很无能为力。“我知道，要是我们年少生处此时该多好啊，或许就不会苦了咱们后辈孩子们了。”
苏平起身走到李忠跟前，手不由自主的搭在他肩膀上，语气中携带着一丝安慰。“可是命运总是如此，我们要做的就是相信他们。”
李虎抬起头，目光与苏平相接，两人的眼神中都充满了对未来的不确定，但也有着一丝希望。“是啊，我们只能相信他们，希望他们能够平安归来。”
……
腊月二十九，除夕。
在青石铺就的广场上，乡亲们忙碌着清点从河里捕获的鲢鱼和鲫鱼，屠宰场里传来鸡鸣猪嚎。刺绣坊内，中年妇女们飞针走线，绣制着花饰和灯笼，而三五成群的村民则负责将窗花贴在各家门前，迎接新年的到来。灶台坊的女子们忙碌地包着肉馅饺子和汤圆，分工明确，井然有序。
书法先生挥毫泼墨，书写春联，两名男子则将一副新的对联挂在村口：“一世浮生一刹那，一程山水一年华。”
辰时，村长带领全村人前往后山的祭祀台祭拜先祖。四名壮汉扛着一头重达二百五十斤的猪，后面跟着六人端着水果，十二人提着鸡，手持米酒，男女老少都手持香烛。到达目的地后，他们摆好祭品，等待村长发号施令。
村长手持祭祀法杖，高声宣布：“祭拜开始！”法杖有力地立在地上，村民们陆续点燃蜡烛和香，开始祭拜。爆竹声渐渐响起，宣告新的一年的到来，邀请先祖们回来团聚。
“破晓、玄天，你们二人速上祭台跪拜先祖。”村长的声音在人群中回荡。“众父老乡亲们，还记得我们隐居在此多少年了吗？整整四十年。四十年里，我们逐渐老去，孩子们逐渐长大。我们不了解外面的世界，孩子们更是如此。”村长抚摸着胡子继续说到“半年前，一位黑衣人偶然来此，告知了我们外面的战乱已经平息。我们可以与外界交流。可我们地处边远，没有马车难以搬迁，这就需要有人去外界探寻，闯出名声，带领我们走出深山。如今，他们二人就是我们的希望，其中一人是我的亲孙子，另一人是苏家的独苗。明天一早，他们就要离开村子，前往羊城，路途险阻。”老村长的话语铿锵有力，目光坚定，透露出对未来的憧憬。
“先祖在上，请保佑他们此去经年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”老村长半跪在地，虔诚祈祷。
“先祖在上，请保佑他们此去经年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”众人也跟着祈祷。
此时，山间回荡着木枝的响声，空谷传响，鸟儿在山间飞翔。
……
祭祀结束后，村长将祭祀用的肉和米酒平均分配给了村民们。一位嗜酒的男子迫不及待地走上前，打开一坛米酒，那扑鼻而来的醇香让他沉醉。他熟练地将酒倒入碗中，一饮而尽，脸上露出满足的神情。
随着冬日的夜幕早早降临，明月初升，村民们已经享用过团圆的晚餐。在浩瀚的星空下，火红的灯笼将整个村庄笼罩在温暖的光芒中。
广场中央，一位披着羊皮袄的老者正在分发新年的平安符，据说挂在屋檐下可以保佑家人一年无灾无病。广场上摆满了各种小吃：汤圆、饺子、年糕、八宝饭、糖葫芦、春卷，油角等，让人垂涎欲滴。玩具摊上则陈列着烟花、花灯、风车、灯笼、面具等，孩子们的欢笑声此起彼伏。
桥上的灯笼与河中的明月相映成趣，村民们将愿望写在灯花上，或是寄托祝福，让它们随湍急的河流飘向远方。河流中游过的锦鲤，让人联想到鲤鱼跃龙门的吉祥场景。
突然，清澈的欢呼声中传来“砸泥罐子咯”，孩子们兴奋地砸碎十二生肖的泥罐子，寓意岁岁平安。李破晓和苏玄天共同抢到了一个泥龙罐子，砸开后竟然发现了一枚令牌，上面清晰地刻着“龙虎令”三个字。
龙虎令由鎏金玄铁打造，正面雕刻着腾云驾雾的苍龙，背面则是山中猛虎，做工精细，霸气十足，象征着权利和地位。
村长见状，急忙解释道：“这个令牌是半年前一位神秘斗笠黑衣人所留，他说在外遇到无法解决的大事时，可以拿着这个令牌去找侠客岛的岛主求助，不可轻易示人，否则会有杀身之祸。怎么就装进了罐子里去了呢？”李忠挠头不解，陷入沉思。
就在这时，天空中突然绽放出如花朵般绚烂的烟花，爆竹声响起，敲锣打鼓声中，年兽似乎被驱散，新年的到来让村民们的欢呼声更加兴奋和愉悦。
……
简陋而牢固的木桌上，摆放着一件灰白粗布衣，内织羊毛以御寒。衣背上绣着绿色竹子图案，象征着坚韧不拔的意志。胸口处，红色的“平安”二字交织其上，寓意着平安是福。每一针每一线都织得细心而用功，色彩艳丽。
“哇，好漂亮的衣裳。”苏玄天惊叹道。
“天儿喜欢吗？”母亲的声音从背后传来，充满了慈爱。
“喜欢。”苏玄天转过身，看到母亲脸上的温柔。
“这是娘亲和破晓他娘一起织的。破晓他娘说他儿子喜欢蓝白色，所以我们用了两天两夜才完成。”母亲解释道，眼中闪烁着骄傲。
“每个除夕之夜，孩子们都要换上新衣裳。我家天儿自然也不能少。虽然比不上别人家的华丽，但也是娘亲亲手做的。”母亲的话语中带着一丝歉意，但更多的是满满的爱意。
苏玄天看着母亲，眼中满是泪水，他紧紧抱住了她。他注意到母亲手指上被针线戳伤的痕迹，心中涌起一股暖流。
“谢谢娘亲，孩儿在外一定会保护好自己，也保护好破晓，不让坏人欺负，不让爹娘担心。”苏玄天哽咽着。
“好了好了，大过年的，不许哭，会吓走财神爷的。”母亲轻抚着苏玄天的头，安慰道。
寒风透过窗户，却也显得格外温暖。苏平推门而入，手里拿着一张做工精致的面具。“天儿，这个面具你戴上。”
苏玄天的母亲转身从祖牌下的盒子里拿出一个陈年老旧的盒子，表面挤满了灰尘。打开一看，是块青绿色的圆玉吊坠，虽然做工平平无奇，但历史久远。
“孩子，这是你外婆留给娘亲的青绿色璞玉，可以送给未来的姑娘当作礼物。娘不指望你光宗耀祖，只希望你健健康康，平平安安。”母亲的眼中充满了期待。
苏玄天接过父母的物品，戴了起来。乍一看，他似乎多了几分风度翩翩。
卯时时分，村民们早早聚集在村口，男女老少。李忠叮嘱孙子李破晓，“你二人要互帮互助，不可胡作非为。”李破晓坚定地回答，“知道了。”二人背起行囊，腰间悬挂着水葫芦和钱袋子，内有铜钱一百枚，是乡亲们东凑西凑凑出来的。他们走出半里路，又回头，双脚跪下，叩拜父母，起身挥手告别父母，告别乡亲们，也告别了竹林村。日出的阳光照射在这片大地上，青山绿水间，两个少年身着厚实麻布衣，灰白蓝色，脚穿羊皮草鞋，视线逐渐模糊消失在众人眼里。