陶城境内。


    瓷窑彻夜不熄的盛景，正在缓缓减弱，很多瓷窑开始处在停工的状态，烧窑的匠人们，躺在树下，望着黑洞洞的窑口发呆。


    烧再多的瓷，也交不够沈步青巧立名目，设立的各种赋税。


    不远处，很多人推车挑担，年老的妇人抱着下蛋的母鸡，孩子牵着看家狗，开始离开这片祖祖辈辈生活的地方。但是队伍很快停住，在必经的大路旁，站着手持刀剑的官差。


    “沈大人体谅你们生活不易，允许你们迁到别处生活，每人交五十文过路费，就可畅通无阻。”一名留着鼠须的师爷，坐在树荫下，喝着茶水，对那些难民说道。


    “这是不给我们一点活路！”


    “我们是出去逃荒要饭，哪来的五十文钱？”


    鼠须师爷不急不慢，又喝了一口茶，“沈大人体谅你们不易，已经替你们想好了办法，只要去那边的瓷窑，做够三月，就免去你们过路费。”


    “你看我们的样子，还能活够三个月？”


    “那就交钱！给你们出了主意不听，又想离开陶城，果然是刁民！来人，把他们抓起来，送到监牢！”


    所谓的送到监牢，只是借口，被抓走的人中，身体健康的，都被送去了官窑，当做了烧窑的苦工，辛辛苦苦烧出的瓷器，卖到四大部洲，而他们能够得到的，仅仅是简陋的一日三餐。


    在陶城，在官窑做苦工，就意味着余生只能在那里度过，生不如死。


    那些心里愤怒的百姓，把师爷上下几代，骂了无数遍，脸上还要挤出谦卑的笑容，把手里抱着的鸡鸭，牵着的猪狗，小心翼翼送到师爷手里，请求他高抬贵手，放他们一条生路。


    “五百年前，大家都是一家，要不是看这点面子，今日肯定公事公办。”师爷看着满圈的鸡鸭，皱眉撇嘴，做出艰难的抉择，咬牙挥手，放那些百姓离开。


    另外有专人，把老百姓送来的鸡鸭牲畜分类，肥壮的留给师爷，瘦弱的甚至病死的，全部扔上牛车，拉回城里。


    原本喧闹繁华的闹市，此时安静了很多，稀稀拉拉的行人，见到拉着牲畜家禽的牛车，全都自觉向两边闪开。显得大街更加宽阔。


    “又有人倒霉了，早就知道，逃亡并不是好出路。”


    “没错，就算是死，也要死在陶城，要变成厉鬼，看沈步青何等的下场？”


    “变成厉鬼，就不用等了，直接找沈步青索命！”


    墙角下，一个拄着竹枝，面如枯槁，双眼无神的灰发老者，说到索命两个字，突然眼睛闪闪发光，但下一刻，瞳孔中的火苗，暗淡下去。


    老人就这样死了，死不瞑目。


    火神庙前，高大的牌楼下，原本是热闹的一条街，人们来火神庙上香，顺便会在门口买些东西，长此以往，这里的商业，就繁荣起来。


    而现在，随着瓷窑窑火熄灭，街上的生意，也惨淡起来，刚刚到了下午，已经悄无一人，瘦到皮包骨的流浪野狗，寻食无果，悻悻得转身离去。


    暗地里飞出一块砖头，正中狗头，流浪狗应声倒地。残破的牌楼后面，冲出两个衣衫褴褛的叫花子，一起扑向那条还在蹬腿，没有断气的瘦狗。


    “这是我的，不要跟我抢！”一个瘦小的叫花子，尖声尖气的喊道。


    另外一个比他高大的花子，奔跑的时候，肘撞加胯打，瘦小的花子应声倒地。“熊大，你不得好死。”


    绝望之余，瘦小的花子破口大骂。


    “不得好死，是以后的事，不抢这条野狗，老子今天就得饿死。”熊大闷声闷气说着，狠狠两脚，将狗踩死，倒拖着狗，走进了一座废弃的院子。


    牌楼上，有黑白两团虚影。两人相互对视一眼，无奈的叹口气。


    “这些日子，陶城死人日渐增多，真不知道那个大乾的皇帝，是怎么想的，派这样一个混蛋，来做陶城令。”


    稍微淡一点的影子，正是白无常，而深一点的影子，就是黑无常。


    黑无常照旧不说话，他伸手抓住一只游魂，塞进袋子，同时用力点头，以示赞同。


    “长此以往，大乾必将亡国，我当初遇到北斗真人禄存星君，无意中说起大乾，还有几百年国运，但按照如今来看，只怕用不了几十年，就要亡国了。”


    黑无常终于开口，“你我也走了很多地方，陶城只是个例。大乾的国运，总的来说，还算不错。”


    白无常叹口气，“我倒是觉得很艰难，大乾的军队，在沱江城平叛，如今已经过去半年，还不是胶着不下？一群乌合之众的叛军，就拖住了大乾的镇远将军。虽然亲眼见到，我还是不敢相信。”


    黑无常虚空盘坐休息，“若不是有无生门背后支撑，沱江城叛军，早就败了。镇远将军常威，对付肉身凡体的叛军，自然容易，但对付有道术在身的无生门弟子，就有些力有未逮。多亏那些斩妖司校尉加入，才坚持到现在，偶尔还能发起反击。”


    白无常指了指陶城府衙方向，“那个陶城令沈步青，虽然是个文官，但为害的程度，丝毫不输沱江城叛军，甚至比那些叛军更可恶。沈步青所作所为，会让百姓对朝廷失去信心，加速大乾分崩离析。”


    黑无常伸开双腿，就那样悬空飘荡，“那跟我们有什么关系？瑶光国亡国，我们捉魂魄，大乾亡国，我们照捉就是。”


    府衙内。


    陶城令沈步青一身道装，端坐在静室之内，调息打坐。角落里，三足长身的香炉里，缓缓飘出冉冉清烟，让人心旷神怡。沈步青的容颜，比初来陶城时，年轻了很多，皮肤也变得白嫩丰腴。


    这是降临陶城的仙人，带给沈步青的惊喜。那个仙人，就是与胡东延斗法的裘潜山。


    一个全副武装，身后背弓箭的男子，急匆匆向静室方向跑来，却被门口的差人拦住。“肖将军，大人正在练气，想要见大人，可两个时辰之后再来。”


    麒麟臂肖佐紧皱眉头，“两个时辰？事情紧急，等不得两个时辰！”


    他声音很大，虽然静室的门窗紧闭，还是传到了沈步青的耳朵里。


    沈步青睁开眼睛，气息逆流而上，冲撞的他胸口烦闷，深深呼吸几口气，这才舒服了些。他沉声道，“外面站的，是肖将军么？”


    “肖佐求见大人！”