绍临深带着随从出府后，便径直朝城北一处僻静的街道行去。


    沿途街道两侧商铺众多，各类招牌旗帜随风舞动，茶楼、酒馆、当铺和作坊应有尽有。


    路上行人川流不息：有身背行囊的旅人，有驾车运货的商贩，有驱赶驴车的百姓，还有驻足观赏京城景致的游客等等。


    只是绍临深下马驻足的这家牙行，地处清幽，位置偏僻，若无人领路，还真找不到这里来。


    “哎呦，怪不得今个儿树上的喜鹊不停的叫，原是有贵客临门啊。”


    牙行内，一名身着粗布麻衣的牙人见外头进来的锦衣公子，忙不迭地躬身施礼，脸上露出比菊花还灿烂的笑容。


    福禄上前一步，拦住牙人，随手抛出一粒碎银，沉声道：


    “听闻你们这里新到了一批好货，将她们都带出来给我家公子过目。若有可用之人，到时候自不会少了你的好处。”


    那牙人闻听此言，笑容瞬间凝滞，眼珠在绍临深身上转了一圈，神色为难地拱手道：


    “公子莫怪，并非小人有意推脱，实在是卖家有言在先，那些奴隶都得送出城去，远远地贱卖掉。


    此乃行规，小人实难破例啊，要不……要不我去给公子换……”


    牙人话还没说完，手里就多了一锭金子，他眼睛噌的亮起，手一晃，东西立马消失不见。


    绍临深看着对方，淡淡道：


    “现在可以去看了？”


    “可以可以，贵客您往这边请。”


    那牙人眉开眼笑，一路弓着身在前头带路。


    直至拐进一处小院，绍临深抬眼便望见被人缚住手脚，弃于地上的素秋等一众丫鬟婆子。


    这些人倒是命硬，虽臀部仍渗着血，却也保住了一条性命，此时也已上过药，人虽病恹恹的，意识倒还清明。


    听到外头有人进来，素秋警觉抬头，但在瞧见绍临深的瞬间，神情变得异常激动，也不顾守卫的呵斥，艰难地往绍临深的方向爬去。


    她一边爬，嘴里还一边“啊啊啊”地叫着，仿佛在向男人求救一般，眼中满是希冀之色。


    周围原本未发觉绍临深进来的仆人，此刻也见到了他，一个个同样激动万分，犹如将他视作救星一般，“呜呜啊啊”地叫嚷着。


    直至被守卫几鞭子抽去，才总算畏缩着安静下来，但眼睛却都死死地盯着绍临深。


    “呵！”


    绍临深剑眉微挑，只环顾一周，挑出素秋、素夏这些与步瑶莲关系密切的丫鬟婆子，让福禄交钱赎走她们的卖身契。


    在其余仆人既羡且妒的目光中，素秋几人欣喜若狂的跟在福禄后面，一路出了牙行。


    直至一处巷子内，几人心中仍在思忖，这位绍世子果然对她们家小姐一往情深，先前闹着退亲，如今又迫不及待地来赎人。


    倒是害得她们平白遭受了这番苦楚。


    ‘等见到小姐，定要好好告上一状。’


    素秋轻抚着依旧疼痛难忍的嗓子，心中对绍临深这个始作俑者愤恨不已，却未曾留意前方之人早已停下脚步，她这一走神，直接撞在了前面人的背上。


    “啊！”


    素秋身形不稳，踉跄着向后倾倒，好不容易才站稳，才刚喘了口气，就瞥见眼前有一道银光闪过，紧接着脖颈处传来一阵凉意，喷涌而出的鲜血瞬间染红了她的视线，世界开始天旋地转。


    奇怪，她的视野怎么变得这么低了？


    是谁在揪着自己的头发？


    为什么……


    素秋眼睁睁地看着一具身着熟悉服饰的无头躯体倒下，她的瞳孔骤然收缩，难以置信地凝视着，直到意识完全消散，那双铜铃般的大眼依旧没有合拢。


    寂静！


    死一般的寂静！


    周围的几名随从望着满地的无头尸体，皆是两股战战，更有甚者紧张得大口吞咽着唾沫。


    绍临深用力甩掉剑身上的血渍，将几颗头颅扔进麻袋中系好，然后扔到福禄面前，他的声音依旧平静得如同一口古井，毫无波澜地道：


    “找个漂亮点的盒子装起来，送到步府上，就说是本世子送给步大小姐的礼物，望她切勿忘记答应的事情。”


    福禄闻言浑身一颤，忍住心底的恐惧恭敬应下。


    一旁的寿喜壮着胆子低声询问：


    “世子爷，地上这些尸体又该如何处理？”


    “直接拖去乱葬岗丢掉，都是签了卖身契的奴隶，派个人去官府花点银子销户就是。”


    他好歹也是宁远侯府的世子，这点小事，京兆府那些人也不可能故意为难。


    哪怕是上头的人知道了，也只知道是自己年轻气盛罢了。


    绍临深一般不动手杀人的，可谁让这几个丫鬟婆子是步瑶莲的左膀右臂。


    对敌人仁慈，就是对自己残忍。


    更何况上辈子，原主祖母和母亲她们的死，也跟这些人脱不开干系。


    而那时，对步瑶莲信任有加的原主，还真相信是太子等人暗中下毒手，害死了他的亲人，因而彻底成了七皇子手中的一把尖刀。


    *


    且不论步瑶莲收到“礼物”后有何反应，单说这皇宫之中，因昨日宁远侯老夫人进宫请安一事，消息早已从后宫传至前朝。


    身为皇权之主，景元帝对此自是了如指掌。


    若不是绍家人丁凋零，唯二的两个子嗣又又不成大器，景元帝怕是早已无法容忍绍家这只猛虎了。


    要知道，那绍家世代戍守边疆，重兵在握，其麾下的兵卒更是只听命于绍家，倘若对方心怀不轨，他这皇位恐怕都难以坐稳。


    恰在景元帝沉思之时，有太监入内禀报，称皇后亲自送了参汤过来。


    凝视着眼前的皇后，景元帝碍于情面，舀了两勺，仅仅轻沾嘴唇，便又放下。


    皇后见此情形，面色毫无变化，只是恭恭敬敬地将昨日之事详细禀报，继而说道：


    “既然七皇子对步侍郎之女情深似海，臣妾斗胆作主，将那女子赐予七皇子。


    然而，宁远侯世子无端失去一位佳人，臣妾思忖，莫如将武安伯之嫡次女许配给他为妻？”


    武安伯府与太子妃娘家有姻亲之谊，若此事能成，无异于将宁远侯府间接绑缚在太子的战车上。


    景元帝岂会应允，他眼神冷峻地扫过皇后的面容，沉声道：


    “天下皆为王土，不过是个女子，老七夺了就夺了，难道他宁远侯府还敢跟皇子叫板不成？”


    “但……既然宁远侯府受了委屈，这赐婚之事倒是可以考虑，正好福乐那丫头尚未婚配，不如将那绍家小子与福乐凑成一对。


    此事，就交由皇后你亲自操办。”


    皇后闻言忽地抬起头，满脸惊愕道：


    “陛下，您说的是福乐郡主？”