满天的星斗闪烁着光芒，礼部贡院外灯火辉煌，交相辉映，呈现出一派吉象。


    一声炮响，巨大的龙门慢慢开开了。


    现在已是二月中旬，今儿正是会试结束，开龙门的日子。


    紧接着，里面传来了许多人的说话声，走步声。


    蓬发垢面的考生们提着考篮三五成群，结伴走了出来，人数明显比往年少了很多。


    很快，龙门外又恢复了平静。


    这时一队禁军护着一顶八抬大轿，行至龙门外的大牌坊下停了下来，轿帘掀起，穿着便服的内阁首辅从轿中走了出来。


    内阁首辅抬头望向贡院正门上的匾额，眼神中满是疲惫。


    会试考生通常在五六千人，今年却连两千人都没有。这一刻，他亲身体会到了什么叫大厦将倾，什么叫摇摇欲坠。


    就在这时，又一队禁军护着一顶八抬大轿来了。


    那顶轿子在首辅的轿子旁停住了，轿杆一倾，走出来的竟然是甄应嘉。


    甄应嘉望见首辅先是一怔，接着走了过来，行了一礼：“首辅。”


    首辅点了点头：“你怎么来了？”


    甄应嘉：“睡不着，过来瞧瞧。”说着，望向首辅。


    首辅苦笑了一下，说道：“我也睡不着，又不知道该去哪里.”


    甄应嘉无声地叹了口气，从过了年到现在，除了李虎那边传来了一些不好不坏的消息外，剩下的全是坏消息。


    先是粤海将军送来了八百里急递，他麾下的水师大败，损失了一大半主力战舰。为了让他麾下的水师尽快恢复战力，堵住西夷人的联合舰队，防止他们北上配合叛军攻打京畿。内阁与太皇太后商议后决定，将还没被叛军攻陷的东南几省的财政大权下放给了粤海将军，让他自己想办法弄钱。


    最大的坏消息就是叛军北上了，南安郡王亲率大军四十万，号称百万，一路上攻城略地，势如破竹，中原各地望风而降，不到两个月，徐州城便被叛军给围住了。


    新军尚未成军，毫无战力，且还要负责京城的安危。


    所以，除了关外的李虎，朝廷已无兵可调了。


    可李虎那边也是一团乱麻，李虎只是消灭了辽东的女真鞑子主力，北方还有不少女真鞑子，他们在黑龙江副都统、呼伦贝尔总管等的带领下，开始反攻辽东，辽东各地女真鞑子余孽也纷纷响应。


    李虎不得不一边派遣主力北上，一边又分兵镇压各地的女真余孽，还要防备逃到朝鲜的福康安，他麾下可是还有五六万八旗精锐呢。


    内阁想让李虎直接放弃辽东，率领大军退回关内，先平定南方的叛乱，再解决辽东的女真余孽。


    一连送去了三份公文，得到的都是“很快就能平定女真余孽”，且不是李虎本人的回复，是一个叫薛蝌的正六品主事，听说他是李虎那个未过门小妾的堂兄弟。


    至于李虎，说是去了前线。


    为了弄清楚辽东的真实情况，贾琏被派去了辽东。


    目前也只有贾琏合适，他是贾家人，是镇北王妃的表兄，除非李虎发话，否则没人敢动他。


    至于其他人，指不定就会在路上出现什么意外，还没见到李虎，人就没了。


    当然了，贾琏身边有司礼监、北镇抚司和南镇抚司的人。


    想到这里，甄应嘉深深地叹了口气，希望李虎是真的腾不出手来，不是有了其他的心思！


    首辅说话了：“刚听说的消息，牛犇又从军器局取走了伍仟杆后膛自生火铳”


    甄应嘉脸一变：“什么？谁给他的权力？！”


    首辅：“他身上带有盖着印玺的手谕！”


    甄应嘉怔了一怔，这才从牙缝里迸出了几个字：“太皇太后胡涂啊！”


    首辅默了一下，说道：“太皇太后这也是病急乱投医，中原战事糜烂，李虎又迟迟不愿意入关除了牛犇这个外祖家的表侄，孤儿寡母还能相信谁呢？！”


    “那也不能将鸡蛋放在一个篮子里啊！算上这伍仟杆后膛自生火铳，牛犇手中就有两万杆了.后膛自生火铳威力惊人，打的又快又猛.两万杆，就是李虎来了，也要忌惮三分！”


    甄应嘉越说越激动，“不行，我要去劝劝太皇太后！”说罢，转身向轿子走去。


    首辅：“现在子时还没过，离宫门开启还早着呢！”


    甄应嘉：“我去东华门外等着！”说着钻进了轿子。


    看着被禁军拥着离去的轿子，首辅也深深地叹了口气，有种大势已去、回天乏术的无力感。


    禁军一口气扩军十万，虽说在首辅、甄应嘉和贾赦的劝说下，太皇太后将其中五万调给了王子腾，让他重组京营，但皇城的禁军大营还是装不下这么多人，于是将空置的勇卫营大营划给了禁军。


    中军营帐里，牛犇的几个心腹将领都来了，站在那里静静地等候着。


    “多管闲事的老东西！”


    牛犇气急败坏地闯了进来，大声说道：“我非杀了他不可！这个老东西，把我气死了！”说着，一把抽出腰间佩剑，随后一剑砍断了桌角。


    几个将领一见牛犇如此动怒，就明白到手的肥鸭子飞了。


    牛犇胸脯一起一伏地，过了好一阵子，才调匀了呼吸，说道：“去，把那伍仟杆后膛自生火铳给王子腾送去。”


    一个将领大声应道：“是。”转身向营帐外走去。


    牛犇：“慢。”


    那将领又走了回来。


    牛犇：“告诉王子腾，甄应嘉那个老东西也防着他呢！若非本帅坚持，这伍仟杆后膛自生火铳又送回了军器局。”


    那将领：“是。”


    牛犇将手一挥：“去吧。”


    那将领这才大步走了出去。


    牛犇：“还有一个坏消息”眼光向另外几个将领扫去，“宫里要给咱们派监军太监。”


    几个将领一凛，太皇太后这是不相信自家大帅了？！


    一个将领说话了：“这又是次辅的谏言？”


    “我早晚要杀了他！”牛犇眼中放出凶冷的光来。


    另一个将领：“大帅，如果放任那几个老不死的从中挑拨，总有一天，太皇太后会疏远您，甚至怀疑您！”


    听了这话，牛犇有些烦躁地解开颈边的领扣，来回走着，突然又站住：“从今日起，加大操练强度，争取在三月底之前成军！”


    几个将领齐声应道：“是。”


    牛犇摆了摆手：“你们都回去吧。”


    几个将领一齐行了一礼，转身走了出去。


    牛犇转身走进了后帐，在一幅巨大的军事地图前站住了，望着上面标注的战局，他眼中的目光一闪一闪，心道：等着吧，我很快就能报仇了！


    想到这里，他又把目光扫向辽东，自言自语地说到：“是个大麻烦啊！”


    接着，他的目光又落到了“山海关”上