进入腊月，江面上寒风呼啸，豫章口宽达十里的江面冷冷清清，看不到往来的渔船。
岸边的杂树早被吹光了叶片，只剩下光秃秃的枝条在寒风中摇曳不定。
朝廷派军攻打江陵，得了消息的渔船哪敢出来送死，万一被官军掳去做民夫，不知有没有命回家。
豫章口是夏水与长江的交汇处，离江陵城仅有二十里，刘毅派武毅将军赵蔡驻防于此。
赵恢弃夏口回荆州，刘毅命其驻于北岸，与赵蔡一南一北扼守要道。豫章口，有兵万一万二千，战舰五百艘，都是精锐，刘毅的心中稍安。
十二月六日，刘毅派檀道济、沈林子率六千兵马取巴陵，巴陵城中士族得知刘太尉率军前来，于夜间打开城门迎接朝廷兵马进城。
朱显之得知消息，带着残兵狼狈逃回江陵。得知巴陵丢失的消息，刘毅大发雷霆，骂朱显之、骂刘裕、骂杨安玄、骂朝廷众臣，直到骂得口干舌燥才住口喝茶。
卫军长史谢纯急匆匆地走进盘龙斋，拱手禀道：“南平公，朝廷派使者前来颁旨。”谢纯，谢安之兄谢据之孙也，原为豫州别驾，刘毅转任荆州刺史，将江、豫的文武官员全部带到荆州，谢纯亦随之而来。
刘毅转怒为喜，道：“愚这就前往大堂接旨。”然而，听完旨意刘毅大失所望。
由刘穆之授意，徐羡之起草的诏书事先送给刘裕看过，诏书要求刘毅解甲归田、贬官为民方免其一死。
看着刘毅灰败的面容，郗僧施道：“主公，万万不可听从诏书所言，不然性命操于人手。”刘毅伸手夺过诏书，投入火盆之中，恨声道：“刘寄奴，愚与你不死不休。”回到盘龙斋，刘毅感觉遍体生寒，让侍从又生了两个火盆放入屋中，转而感觉燥热，将身上的皮裘解开。
“前往襄阳的信使还未见过杨安玄吗？”刘毅明知希望渺茫，还是出声问道。
郗僧施摇摇头，道：“昨天郑河派人送来消息，称杨安玄率军去了峣关，全力攻打秦国，没有办法联系到他。”刘毅怒气冲冲地道：“杨安玄有能力伐秦，却不肯出兵前来救愚，岂不知覆巢之下焉有完卵，等荆州被刘裕得去，下一个就轮到他的雍州了。”郗僧施没有作声，郑河的信中提及杨安玄派出八万大军五路攻秦，这样的实力便是刘裕也要忌惮三分，早知就不该让杨安玄让出当阳城，说不定能让当阳兵马相助。
刘毅气呼呼地坐回席上，道：“巴陵丢失，豫章口绝不容再失，愚要亲往豫章口，与刘裕决一死战。”看了一眼郗僧施，刘毅继续道：“惠脱，你替愚看住江陵城，若是有人胆敢像巴陵城那样吃里扒外，都杀了。”郗僧施躬身道：“主公放心，明日起愚便关闭城门，不准进出。”后退无路，刘毅显露出悍勇，亲临豫章口前线参战，他的到来让荆州军低迷的士气得到提升。
檀道济取巴陵之后，继续朝江陵进发，安南、石首、江安等城纷纷望风而降，很快逼近豫章口。
侦骑禀报，刘毅亲临豫章口，荆州兵力超过万人，分驻在大江南北，檀道济聚将商议。
随军太尉长史王弘认为，荆州水师熟习水战，不如弃船登岸，战舰只留少数人看守，在船上多张旗帜，设战鼓，让船上兵丁击鼓充装疑兵，吸引荆州军的注意，趁机对驻扎在陆上的荆州军发动攻击。
离豫章口四里，檀道济和沈林子带了五千兵马登岸，已经是申末，天阴欲雪，北风呼啸，眼看就要黑了。
沈林子带了数十名骁勇先行拔除沿路的荆州暗哨，等到酉时三刻摸至荆州军的驻地里许处，荆州军大营中火光明亮，并未发觉异常。
营寨外开着壕沟，沟中有水，底下插着竹签，营寨栅墙前埋着鹿角，撒着铁蒺藜，想要袭营不易。
此时天色已黑，檀道济让五千将士持双火把，从南面进攻营寨，没有几个人察觉到少了二百人。
赵蔡闻报，带着兵马登上栅墙，凭借营寨而守。看到营寨南面遍地火光，呼喊声响彻天地，荆州兵马心生怯意。
赵蔡吼道：“主公就在北岸，只需小半个时辰便会来援，届时让这些兵马有来无回。”说罢，赵蔡取弓在手，瞄准一处火花密集处射去，弦响火把落地，身旁将士发出一声吹呼。
赵蔡鼓舞道：“等敌近三十步，对准火光处攒射，必能中敌。”黑暗中，檀道济下令弓箭手与荆州营寨互射，将兵丁分成十组轮番冲锋，不断有兵丁中箭倒地，黑夜中的呻吟很快被狂风扯散，泯灭在喊杀声中。
檀道济站在营寨二百步外，冷冷地看着将士朝营寨冲去，内心焦急地等待着沈林子带领二百人偷袭水寨的结果。
夜间，荆州战船都停靠在水寨内，寒冬腊月，江水冰寒刺骨，战舰上的兵丁被远处陆寨的喊杀声所吸引，纷纷站在船舷边张望，没有人注意到上游水中有葫芦状的物体在水上沉浮。
即便事先经过训练，光着身子在水中仍感到手脚发麻，腰间缠带绑着的钢刀有如重石拖着肢体直往下沉。
沈林子不敢奋力划动，只能借助水势向前漂去，不时有人悄无声息地沉下，再没有浮出头来。
眼前便是黑乎乎的战舰，沈林子扶着船身喘息了几口，侧耳没有听到船上的动静，船上的人应该是被陆上的攻寨声吸引住了。
身边很快聚集了一圈人，借助人梯沈林子攀上战船，果然没人发觉，隔着船舱听到另一侧的说话声。
沈林子找到缆绳抛了下去，很快有十余人登上了船。船舷上生着火盆照亮，旁边摆着火把，沈林子在盆中点燃火把，一脚蹬倒火盆，和一众手下用火把点燃船舱。
烟火味惊动另一侧的荆州兵，
“走水了”，有人呼喊着奔来，看到十几个赤条条的汉子手拿钢刀，都愣住了。
沈林子等人不管三七二十一，挥刀就砍，趁乱斩杀数人。此时，旁侧的战船上亦有火起，借助风势猛窜起丈许高。
沈林子等人占据着上风头，与荆州军战在一起。风卷着火苗从这艘船窜到那艘船，因为晚间风大，水寨里的船只都用绳索、铁链固定住了。
荆州军慌乱地去解缆绳，等到有人醒悟过来用刀去斩绳索铁链，水寨之中已有十数只战舰燃起了熊熊大火，其他的船连忙撑离。
北风呼啸，火苗很快将南岸的草木燃着，迅速地朝营寨移去，沈林子见目的达成，招呼一声，带着麾下重新投入水中，朝没火的地方游去。
“水寨起火了。”惊呼声从后面随风传来，赵蔡猛回头只见火光映红了天，心中暗道不好，陆寨的帐篷易燃，即便开挖了防火沟，这么大的风恐怕难阻挡火焰侵延。
“杜思，你速速带人拆除帐篷，别让火烧过来。”身旁一名壮汉大声应诺，带了几百人匆匆朝后跑去。
檀道济明显感受到荆州营寨内的箭射变得稀疏起来，战机已现。举起手中钢刀，檀道济高声呼喝道：“兄弟们，随我破寨。”壕沟已有数处被填平，朝廷兵马源源不断地挑开鹿角，扫开铁蒺藜，开始朝栅墙攀爬。
营寨内，火势并未得到控制，不断朝四周扩散，站在栅墙上都能感受到火焰的温度了。
外有强敌，内有火患，荆州兵原本惶恐不安，眼见火势逼近，不知是谁惨叫着跳下栅墙，朝远处奔去。
溃逃像火势般迅速蔓延开来，赵蔡已经无法阻挡逃兵，眼见有数处朝廷兵马已经翻入栅墙，身旁的亲兵劝道：“将军，大势已去，先行撤走吧。”赵蔡愤愤地将手中长枪朝外投出，被亲兵护卫着朝远处逃去，等到刘毅率领舰队赶至，豫章口南岸的营寨已经化成一片火海。
等到天明，避火的船只陆续归来，刘毅见船舰损失不大，略松了口气，派兵登岸，搜罗溃散的兵马。
辰初时分，赵蔡灰头土脸地带着数百人前来请罪。南岸有荆州兵马六千、战舰两百，昨夜一战损、逃亡兵马有一千八百余人，烧毁战舰二十七条，焚毁的辎重、粮草不少。
刘毅知道此时不宜问责，不但没有怪责赵蔡，还温言抚慰几句，命其重新扎寨，从北寨运送物资过江。
赵蔡深为感动，请命沿江追击，誓要向昨夜纵火的朝廷兵马报仇雪恨。
刘毅答应他的请求，从随行的兵马中挑选出两千精壮让赵蔡率领，乘船往下游找寻昨夜的朝廷兵马。
檀道济昨夜纵火烧毁荆州军南营寨后向南撤走，与江上的王弘会合后，撤至江安城。
檀道济派人向刘裕报捷，此时刘裕大军驻扎在四十里外的石首。昨晚夜袭，兵马劳困，檀道济将船舰停靠在江安城码头，自己与沈林子入城吃饭歇息。
子时，众军正在用餐之际，赵蔡率领百艘战舰杀至，哀兵悲愤，勇不可挡，檀道济所率的水师被杀得大败，反被荆州军抢去八十余艘战舰。
等檀道济和沈林子率军从城中赶至，赵蔡已经带着船只回返豫章口。檀道济清点水师，损失兵马八百余人，仅剩下战舰百余艘，无力再发动进攻，只有向石首的刘太尉禀报，请求大军早日到来。