叶增全然听不见他在说什么，只觉这行蝇头小字撞得他眼底生疼，浑身的血液都往胸口涌动，身体僵硬得不能动。脑中似翻江倒海般地一遍遍滚过这句话——
「五月初九，诏许王长子孟守正之请，赐婚于太傅秦菩决女孙秦一，约以翌年正旦完婚。」
【十五】
梦中铺天盖地都是那一袭红裙。
赤色灼目焚心，他狠狠咬牙却叫不出声，仿若知道那是不可触亦不可求的，可全身的躁热却让他不甘心就这样放弃。
好似人在战场之上，披甲持枪挽弓立马，暴日当头，抬首去望便是敌阵万马千军、乌泱泱似了无尽头，回身去看却是空无一人、唯他一马独撑这一场战局。
敌阵之中帅旗醒目，其后旌旆长龙望不见尽头，每一张旗面都在随风扬展，连烈日的光辉都被掩于其间。
蓦地有尖锐的嘶啸声响起，继而无数镞利箭朝他齐射而来。
他避无所避，只是下意识地猛抽一鞭，竟迎着那如网一般的锋利箭镞直冲而上——
叶增的眼皮动了几下，遽然醒过来。
身下一片汗湿，两边太阳穴都在蒙蒙地疼。
天还未亮，帐中漆黑，他翻了个身，睁眼朝角落望去。虽是什么都看不清，可他却清楚地知道，那里尚有一堆在他出营之前还未做完的纸鸢骨架。
他闭了闭眼。
心头那一道朱迹便腾然而起，化作雪白皓腕、黑直长发、温润眼神、谆谆细语。
她的侧影很柔软。
头发是那样长。
只是当时的他还不知，那一眼可以让他深记如此之久。
久久久久……都忘不祛。
大营之中尚无人起身，叶增便也未点火烛，独自一人慢慢地踱到马厩之中，寻到赤绝，抓了一把草料餵它吃。
赤绝。
他看着它吃草，在心里默默念了一遍这名字。
赤绝。
然后又念了一遍。
赤绝。
又一遍。
他这才发现，自己竟然从未有空来得及去细想，她为什么要给它起这名字？
此刻耳边仿佛又响起她那温柔的声音：
——昨夜想起将军战马，其飙发电举之势堪堪可配『赤绝』之名，将军觉得可好？
昨夜想起……她为何会在夜里想起他的战马？
——谁言我已许给了大殿下， 当日她未曾许给孟守正，可如今她被赐婚孟守正的诏谕却已随邸报传遍淳国四境……是她当日信口随言，还是她亦有无奈之处？
——将军今夜随三殿下入宫赴宴，却不知有多少朝臣都视将军为乘龙快婿、欲将自家女儿许给将军？亦不知有多少女子为将军之气概折心、在暗下里早已将芳心暗许？
他何曾有暇顾过那些女子是否为他折心，只是如今他却想知道她的芳心究竟归于何处！ 叶增深深地吸了一口气，攥住马缰。
只消一想，便觉那梦中躁热之感又缠上了他。
万军阵前无所惧，万箭穿身无所悔，炎炎沙场之上竟唯有那一个战字，得以撑起他满腔热血与雄心——
而她之于他，便如梦里敌阵中的那一面帅旗，其后虽旌旆逶迤蔽天湮日，却亦只可夺，不可退。
【十六】
棕色战马穿风疾行，将夜色直直地噼开一条血雾。
蹄下碎石乱溅，战马鼻息一声比一声粗重，躯骨随着短鞭急狠的抽落声而抽搐痉挛，却是疯了似地向远处明火如昼般的大营狂奔而去。
「报——！」
马上士兵在离营百步之外用尽全力嚎出，声嘶力竭。
战马在驰至营门的一剎那屈膝而跪，重重地扑倒在地，猛剎的力道将马背上的士兵横甩而出。
背甲擦起一地飞沙，士兵的肩肘狠狠敲在地上，下一瞬便被人扯着领口提了起来，焦躁急切的声音如梭箭般灌耳而入——
「战况如何？」
士兵身上的铁甲缝隙中都塞满了干涸的血沫，嘴唇龟裂，面目脏得几不能辨，半歪着的身子微微颤抖，大喘道：「延庆求援！」
元光七年十月十九，延庆。
这是两军继去年古戈壁之役后再度短兵相接、血溅沙场的第十八天。
暮色苍茫，隐约可见远处高矗的城墙外壁伤痕斑驳，城头女墙内外的均军旌旗横七竖八地歪倒一片，业已无人守护，像是在昭告这些天来的数场鏖战已耗去守城士兵们的全部体力。
而城外五里处的淳军驻营中则是死一般的寂静。
一座座简陋的兵帐中，攻城生还的士兵们聚在一起和衣而卧，头挨头脚挨脚，不顾彼此衣甲上浓腥的血尘味道，全都睡得又深又沉。
他们已是数夜来都未曾这样好好地睡过一觉。
连日来不曾休停的攻城血战、不分昼夜的箭雨石林、震天撼地的冲杀吶喊……战场上高度紧张的神经一旦松懈下来，人便如被抽去了嵴髓一般，疲累得了无生气。
营道上有轻浅的马蹄声响起。
伤兵帐外的守兵一个警醒，睁眼起身，一把搠枪在前，将要沉声喝问时却枉夜色中辨出来人面目，一个「张」字方沖至嗓间，就被后面的人挥手止住。
士兵便闭上嘴，慢慢地侧开身让道。
张茂下马，身后跟着夏滨。二人走近兵帐，张茂伸手轻轻揭开帐帷，望了望里面正在歇息的伤兵，默立许久才放下了手。