每项成功的工程都会使另外一些工程项目受惠，从而赋予后者前进的动力。例如，伊利运河的日趋繁荣加剧了特罗伊城同奥尔巴尼城之间的角逐，两个城市都争当西部运输在哈得逊河上的主要汇合点。特罗伊为建筑一条市有铁路化费了七十五万美元。奥尔巴尼不甘示弱，向莫霍克一哈得逊铁路拨了二十五万美元的经费。


    新兴的西部城市为了争夺优势而展开了激烈的斗争。在俄亥俄，一八三六到五○年之间建成的每条铁路几乎都获得当地县或市的资助。辛辛那提不遗余力地争取其它城市向东（经过小迈阿密）和向西通到圣路易斯，与后者建立联繫。一八六○年的人口调查数字表明，该城作为阿巴拉契亚山脉以西第一流城市的地位有所下降，辛辛那提《每日时报》马上宣布必须修建一条南向铁路，以对付路易斯维尔的竞争，这是”一件生死攸关的大事“。当辛辛那提纯粹出于本身利益而修建铁路时，甚至罔顾俄亥俄州宪法中明确禁止城市成为铁路”股票持有人“的条款。圣路易斯激于创业精神，早在一八六二年以前就给铁路捐助了六百万美元以上的款项，力图提高该市及其所在县份的地位。该县把它拥有的铁路股票分摊给地产所有人，”这样就使每个纳税人按照其税额比例从铁路得到一份权益“，而且还可在董事的选举和线路的选择上享有发言权。艾奥瓦等地也仿照了这一做法。


    铁路创办人要求许多地区进行投标竞争，并通过把线路偏向这里或那里来使投标获胜者受惠。艾奥瓦州诺思利伯蒂的居民在一次公开集会上（一八六五年十二月十三日）通过一项决议，表明”詹森县宁愿捐助五十万美元而不愿这条铁路朝东或朝西离我们二十哩。“一八六九年，印第安纳铁路建筑人公开提出，只要科文顿肯捐助八万美元，就让线路经过该市，否则，他们就要使这条铁路转向佩里维尔。有时候，这种竞争产生了希奇古怪的结果。连接纽约和奥斯威戈的米德兰铁路完成于一八七三年，为了追求发行市政公债券，这条铁路通过该州时走着一条弯弯曲曲的线路。锡拉丘兹这类的大城市拒绝认购，然而这条铁路实际上从近五十个城镇获得了六百万美元左右的资助，其中大多数都是小城镇。为了获得这笔款项，这条铁路穿越该州广阔的地区，却就是没有经过任何一个大城市。


    由于各地都力争自己成为铁路沿线城镇，无怪乎美国铁路修筑工程中最大的一项——横贯大陆的铁路长期遭到拖延。直到南北分裂使得南方线路的拥护者从国会分离出去，才有可能开始探讨联邦资助的决定。但是，在中央线路和北方线路的拥护者之间，一场白热化的斗争仍在持续进行下去，一位新墨西哥的代表抱怨说，拟议中的横贯大陆铁路的线路”除非是从每一户农场的角落出发，经过他所有邻居的种植园，“否则这条线路就难以被人接受。《太平洋铁路法》（一八六二年、一八六四年）原本要把该铁路东部的终点站定在奥马哈，这样就使”艾奥瓦—芝加哥利益集团“（得到纽约州支持）战胜”堪萨斯一圣路易斯利益集团“（得到辛辛那提、巴尔的摩和费城的支持）。但是竞争压力实在太大了。联邦的资助终于使得奥马哈线路仅成为五条线路中的一条。一位批评者反对说，原本是一条好端端的大干线，现在弄得成了一只洒水壶。


    三十一　变化不定的边界


    在美国，从纯粹的地理角度看，符合民族愿望的边界长期以来一直没有划定，而且是漫无边际的。这种政治上的含糊不清成了这个国家最丰富的资源之一，并且表现为下列三种形式：第一，这个国家在西部、北部和南部的边界普遍变化不定；第二，这个新国家拥有的领土同早先就居住在这里的印第安民族的领土关系变化不定；第三，原有十三个殖民地以外的地区是否应该併入，如果应该併入的话，又是通过什么合法手段和具有什么地理界限，这一点同样变化不定。前两点变化不定的表现形式，我们在本节阐述，至于第三点则留待下一节再行述及。


    在殖民时期，美国土地上至少有六处皇家册封地，均为詹姆斯一世、查尔斯一世、查尔斯二世和乔治二世所册封，全都回避了具体地理细节。他们只是简单地规定册封地（在两个海岸指定点之间，或者在某两个纬度之间），”从海洋延伸到海洋“（沿用一六○九年詹姆斯一世在维吉尼亚册封地所用的语言）。查尔斯一世一六二九年给麻萨诸塞海湾公司的册封地敕文写道：”东起大西洋和西部海洋，西到南海，遍及那里的所有土地。“当然，那时候，究竟太平洋在西部多远的地方，哪怕是个大概，也无人知道。


    地理错觉竟然起到如此重要的影响，以致于现代地图也无法表达出结束独立战争的英美条约谈判人（一七七九至八三年）心目中的新独立的美利坚合众国的边界。许多非常重要的特徵，在我们当今所用的精确地图上，和当年人们实际使用的维吉尼亚州厄巴纳的约翰·米切尔博士绘制的一比二百万比例尺的地图（一七五五年，伦敦，第二版）上，相差非常大。当时，甚至连密西西比河的流向也纯系推测。在米切尔的地图上，含含糊糊绘着该河同俄亥俄河接连后再向西流去，在两条河接合点的上方，密西根湖南端同这条河最近点的距离比实际距离要大两倍以上。大陆会议的某些代表由于把密西西比河同密苏里河混淆了，因此他们批评条约谈判人把边界向东划得太远，这在当时是一个相当普遍的地理错觉，其差错几乎达到百万平方英里的三分之一。要想澄清这里所指的究竟是两条河流中的哪一条，实在没有多大意义，因为当时这两条河的上流全象一团迷雾，谁也不知究竟是怎么一回事。一八○三年购买路易斯安那，这是原来殖民地边界不清的领土的首次扩大，它使美国面积增加了一倍，并把这个国家进一步推向人们毫无所知的西部。这片新的领土沿着国家几乎整个西部边界向前伸展，那里更笼罩着一层无法窥透的烟雾。人们经常说，购买路易斯安那是历史上最重大的一次不动产交易。为了懂得我们的历史，我们必须记住：这是一笔突如其来的一揽子交易。其价值的很大一部分正是由于这笔交易的范围及内涵都是不明确的。根据一八○三年的条约，法国拿破崙政府把整个路易斯安那割让与美国。实际上该条约并未清楚地标明边界。条约以闪烁其词的语言（引自三年前法国从西班牙获得路易斯安那的那项条约），宣布割让”路易斯安那殖民地或省，其范围与该地区在西班牙手中和法国曾经占有时完全相同，并同今后西班牙和别的国家参加的条约所规定的范围一样。“这种令人难解的语言并非出自无心。美国专员罗怕特·利文斯顿报告他同法国外交部长在一八○三年三月二十日的谈话时说，”我问道……割让与我们的那块领土的最后边界在哪里；他回答说他也不知道；我们所取得的与他们以前所接收的应该完全一样；……我说，那么，你的意思是我们可以按照自己的意思来解释它的边界？他回答，我无法给你任何示意，你们已经为自己做成了一笔崇高的交易，而我料想你们会从中得到最大的好处。“拿破崙听到不明确的边界这件事时，向他的部长一再强调说，即使那里早已不存在这样一种不明确的局面，那么在该地区制造不明确的局面将是一种精明的决策。