新英格兰人善于逐个解决他们所面临的问题。肖在法院中的一位同事后来忆述：”机车在铁路上的第一声吼叫，宣布了寄託法和共同承运法的革命。“事情要一件一件地做！——这原来是古老的英国习惯法的格言，这时也就成为新的美国习惯法的格言。习惯法的特点是一个案例接着一个案例地稳步积累，既小心谨慎，又不死守教条，因此其长处是在各个具体案例上深思熟虑，但不足之处则在于理论性的原则十分贫乏；用它来解决问题可以得心应手，但用它来对问题作哲理分析就不行了。在所有这一切的下面，乃是一些无所不在、渗透一切却又无法明确界定的原则。
一八五四年，肖首席法官曾对这种思想方式解释如下：
用铁路承运货物的赔偿责任问题，承运人承担责任的根据、具体范围和限度，正在成为社会极其关注和具有重大意义的课题。这是一种新兴的交通运输方式，在某些方面类似水上船只、驳船和运河小船运输，在另一些方面也类似陆上大篷车运输，但是与两者又都大有差别。尽管这是一种新式的业务，但规定发货人、收货人和承运人的权利与责任的法律却是古老和确立己久的。习惯怯的显着优点和有利之处之一在于：它并不是一系列详尽具体的，通过明确的规定体现出来的，适用于特定案件之特定情况的规则，当它们所适用的企业业务和过程不再存在或发生变化时，它就会成为过时和失效的规则。习惯法也包含少量广泛而具有综合性的原则，以理性、自然公理和开明的公众政策为基础，并可根据其范围内的所有特定案例而作出修改和适应。这些衡平法与政策的一般原则通过实际应用（正由于应用才证明了这些原则的通用性和方便性），更多地还通过司法解释，而变得明确、具体、实用……（挪威普莱恩斯公司诉波士顿和缅因铁路，l 灰色卷宗263）。
仅仅几年之后，到了南北战争时期，这种以习惯法积累经验的观点就成为一套完整的哲理，或者毋宁说形成了一种美国的哲理替身；它叫做”实用主义“。小奥利弗·温德尔·霍姆斯是二十世纪初期”肖法官“式的人物，他是波士顿一个小型讨论组中具有影响力的成员，这个讨论组包括昌西·赖特、c.s. 皮尔斯和威廉·詹姆斯等人；也就是这些人提出了令人震惊的实用主义哲学的新口号。人们有理由揣测，实用主义哲学本身始于对这种习惯法观点的概括。
新英格兰是一个把各种知识掺杂在一起的园地。”共同体“一同同”土地徵用权“和”公用事业“一样，表达了对公私利益结合所抱的信念。这个词本来是清教徒为麻萨诸塞地区起的称谓，后来又体现在一七八○年的麻萨诸塞州宪法中，而把它用来表示首席法官肖所说的”社会“也是恰当的。社会的财富，无论是公共拥有的还是私人拥有的，总可说是共有的。麻萨诸塞最初是个特许贸易公司，它的居民既是公民又是股东。在此要指出，切勿忘记这种混杂性。在麻萨诸塞州宪法的绪言中，”公共利益“是一个比”主权“、”权利“、或政治理论家的其它术语要含糊得多的概念，因此，”共同体“一词的含义主要是通过实际经验而不是由逻辑推论来确定的。
七 不断改进的精神
新英格兰地方不大，却有五花八门、多不胜数的组织、派系，乃至生活方式。而新英格兰人，则越来越象大杂拌儿了：有乡下人，有城里人；有农民，有工人；有商家，有厂主；有筑铁路工人，有开运河工人和造船工人；有老移民，有新来客（黑人、爱尔兰人、德国人）；有公理会、天主教、浸礼会、圣公会、卫理公会、唯一神教派、普救教派、长老会、犹太教等各教各派的信徒。海外的人如潮涌至，到十九世纪中叶，波士顿的人差不多有三成是国外出生的。总之，无论从哪个角度看，新英格兰都越来越复杂了。其实，在南北战争前新英格兰也曾是一个外向拓殖的地区。那阵子，新英格兰人到西部淘金求富的人数多到惊人；而拓殖西部的公司也纷纷成立。有些人（例如俄勒冈的热心分子霍尔·杰克逊。凯利）到太平岸大西北去拓荒定居；有些人在爱德华·埃弗雷特·黑尔的鼓动下去开发德克萨斯，要”征服德克萨斯，免得它征服我们“；也有些人受伊莱·塞耶的怂恿前往堪萨斯去为废奴派助阵；还有些人一直跑到夏威夷群岛去建立布道团或贸易站。即使是留在新英格兰的，也无不与远方的许许多多事业和问题息息相关，至少或苦汇款之失期，或等信息之不至。一八三○年以后，新英格兰人更感到他们的社会已成为变革的中心。兴趣和事业的多样化，乃是保守的南方所不愿见的，也是那个静寂社会要竭其所能去设法避免的，但那却是新英格兰的一心之所系。
新英格兰公共生活中的一个令人瞩目的现象，就是改革运动的风起云涌，层出不穷。任何一项改进社会的主意总会吸引一批热心分子为它到处奔走，请求贊助，要钱要人。而每一项这类运动的背景，无非表明有人不满于现实社会和理想社会之间的差距。到一八五○年。波士顿还是一个人口不足十四万的城市，但它却已经拥有几十个公益团体，南方人常叫新英格兰为”主义“之乡；的确不错；但是南方人以为这些情况不利于新英格兰，那却错了、相反，改革的活力正是整个社会活力的最佳指标。社会上有这样多人关心社会而总想把它弄得尽善尽美，这种现象实在是非常难能可贵的。