经4年奋战，到1407年，编修工程告竣。全书共22877卷，计11095册。收录了上自先秦、下迄明初的各种图书8000余种。种类包罗万象，计有经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、戏剧、小说、技艺等项。明成祖命名其为《永乐大典》。这是中国历史上的第一部百科全书。
但朱棣又是一个有着雄心壮志、野心勃勃的皇帝，不仅有建立世界帝国的野心，也有建立世界帝国的国力。永乐皇帝治下的明帝国在政治野心、经济实力、军事技术等方面，都占有绝对的世界优势。他登基后，即开始了一个扩张的时代。向北，永乐皇帝五次御驾亲征蒙古部落，将中国北疆扩展到克鲁伦河与黑龙江；向南，帝国的20万军队征服越南的阮氏王朝。如果说明朝在民族认同上是对宋朝的复辟，那么在帝国政治上则是对元朝的继承。如果说洪武皇帝朱元璋重建了宋帝国的疆土，那么永乐皇帝朱棣则重建了元帝国的疆土。永乐年间突然开始向海洋扩张，实际上是忽必烈海上远征的继续。郑和下西洋，正是明帝国四面扩张的一个方向，说明永乐皇帝治下的中国不仅有汉武唐宗气象，而且也不再满足于陆上帝国，还要建立海上帝国。
古代大诗人李白曾写过一首《日出入行》，歌颂东方升起的太阳，诗人这样唱道：“日出东方隈，似从地底来。历天又入海，六龙所舍安在哉？其始与终古不息，人非元气，安得与之久徘徊？草不谢荣于春风，木不怨落于秋天。谁挥鞭策驱四运，万物兴歇皆自然……吾将囊括大块，浩然与溟涬同科。”
也许15世纪初的朱棣才真正领略到了什么叫“吾将囊括大块，浩然与溟涬同科”、什么叫与太阳同在、拥抱光明的一腔豪情，太阳每天都从东方升起，每天的太阳都是新的。太阳推动四时运转，万物更新，太阳就是创新的动力、生命的象徵。于是他要做一个人间的太阳，他要将东方文明之光的火种洒向浩瀚的海洋，撒向世界的每一个角落。
他刚即位，就派侯显出使西番（西藏、尼泊尔、印度），随后又派海童出使漠北（蒙古草原），沙合鲁平定中亚，不远万里遣使来朝，1413年秋陈诚首次出使西域（中亚）。在大明的京城里，甚至可以看到埃及玛木鲁克王朝的贡使。
当然，他最为人称道的壮举就是派郑和下西洋。天下稳定，没有让朱棣得到一个帝王的满足，他渴望走出蔚蓝色的中国海域，去探访西洋世界的究竟。1405年，他派郑和下出洋。这是中国历史上的一大壮举。郑和，原是燕王府的一名太监。后随燕王朱棣南征北战，立下战功，很受燕王赏识。朱棣即位，赐他郑姓。因他又名三宝，人称“三宝太监”。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的内臣。
明成祖想向海外宣示明朝的强大，让海外西洋各国纷来中国朝贡。同时，又进行经济、文化交流。自1405年至1433年的28年间，三宝太监郑和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖谕旨成行的。郑和七次出使西洋，同30多个国家加强了往来，进行了各个方面的交流，密切了同这些国家的双边关系。这种大规模的海外贸易，是中国航海史，乃至世界航海史上的壮举，其历史意义非常深远。
对于明成祖朱棣为什么派郑和下西洋有一个流传很广的说法：寻找建文帝的下落。原来，当年朱棣的大军攻入南京建文帝皇宫里时，发现奉天殿火光沖天。原来朱允炆为了不落入朱棣之手，同自己心爱的奉天殿同归于尽了。士兵们从废墟中扒出了几具烧焦的尸体，但并不能辨认出哪具是朱允炆的尸体。朱棣还假惺惺地流泪说：“小皇帝呀，我是为你扫除奸臣来的，你为什么要自焚呀。”
朱棣如愿以偿地作了皇帝，但其实朱棣心中隐藏着强烈的不安，他一直都不相信那几具焦尸中真的有建文帝朱允炆，为了自己顺利即位，朱棣匆忙以“天子礼仪”下葬了几具焦尸。其实，朱棣在位期间，一直没有放松对建文帝的搜寻，先是派户科都给事中胡滢遍行全国各地长达16年，秘密寻找建文帝的下落。后来，派郑和赴海外寻找。直到朱棣死前一年，有一天晚上，朱棣已睡下，突然听说胡滢回来了，急忙穿上衣服，在卧室单独召见，二人一直谈到四更天，至于具体谈的什么，没有详细的记载。但可以肯定的是胡滢打听到了建文帝的确切消息，并且事隔多年后，建文帝已经没有重夺帝位的想法了。朱棣终于放心了，从此再也不究问建文帝踪迹了。
当时许多人也认为建文帝没有烧死，而是逃到了其他地方。据说，朱棣大军破城的那天，朱允炆正要自杀，被翰林院编修程济拦住，程济说与其自杀，不如逃走，这时少监王钺拿出一个箧子，说是朱元璋临终时留下，如临大难就打开它。建文帝见到祖父留下的东西，悲鸣不已，连忙让人焚烧宫殿，皇后心甘情愿地跳入火中替皇帝去死。铁箧打开后，里面是三张度牒，分别写着三个名字：应文、应能、应贤。箧内袈裟、帽、鞋、剃刀，应有尽有，还有10锭白金。“应文”便指未允炆了，在场的还有吴王府教授杨应能、监察御史叶希贤，便是“应能、应贤”了。箧内还用红颜色写着两行字：“应文从鬼门出，余从水关御沟而行。薄暮，会于神乐观之。”建文帝等人剃了发，穿了袈裟，假扮和尚，从密道逃出皇宫。从此以后，建文帝一行人过上了流亡苦旅，云游到云南、湖北、四川、广东、贵州、浙江，终无消息。