赵匡胤知自己有天子之位，信口开河输了华山，日后定遭世人谴责，心中悔恨，忙去抢夺文约。不料陈抟老祖轻轻吹一口气，文约就飞过谷涧，贴到棋亭对面三凤山的石壁上去了。据说至今字迹仍依稀可辨。
赵匡胤知自己耍赖不成，就请求陈抟指点迷津，早日成就立国大业。陈抟说：“枢密使郭威正在潼关招兵买马，徵集良将，何不去投靠？”听了陈抟的指点，赵匡胤立即下山直奔潼关，随了郭威。
他先是在郭威手下当了一名偏将。当时，后汉名将郭威正拥兵自立，准备取后汉而代之。在战争中，赵匡胤有了英雄用武之地，他作战十分勇敢，能冲锋陷阵，又兼富有智谋，受到郭威的赏识。公元951 年，郭威被部下拥立为皇帝，在拥立过程中，赵匡胤出了不少力，因此被提拔为东西班行首，当了一个中级禁军军官，总算有了安身立命之地。他也从此知道了禁军在维护皇帝安全中的作用了。这期间，他尤其对大将柴荣表现得非常忠诚，逐渐取得了柴荣的信任。
第五部分：从流浪汉到开国皇帝的宋太祖
从流浪汉到开国皇帝的宋太祖(3)
954年，周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，是为周世宗。周世宗的即位，为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。这一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领，自然会受到重用；另一方面，也是更重要的一点，因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主，他后来所积极从事的统一中国的事业，为赵匡胤一类有才华的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位后，赵匡胤随之被调到中央禁军任职。同年二月，周世宗刚刚即位，北汉的刘崇便想趁机进攻，觉得周世宗在服孝期间必定不会出兵，于是要求辽（即契丹）派兵相助。辽穆宗派耶律敌鲁去助刘崇，又让杨衮率领一万铁骑兵和奚等部五万人，出兵一起攻打后周。
周世宗不顾冯道的阻拦，决意亲征，赵匡胤随驾出征。三月，两军在高平（今山西高平）展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明，提醒刘崇不要轻敌，但刘崇却根本不听，反而出言不逊，杨衮气得领兵闪到一旁观战。
战斗开始不久，北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何徵畏敌如虎，一见阵势不好，竟临阵逃脱，一时间后周军队阵脚大乱，情形十分危急。此时的赵匡胤却很冷静，在他的建议下，周世宗将身边的禁军分为二部：一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下，以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领，从左翼直扑敌阵。
随后赵匡胤大喊一声，拍马上前，当先沖入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击，纷纷败退，后周军士气大振，人人奋力厮杀，终于大获全胜，几乎全歼北汉刘崇的军队。杨衮因为没有参战，领兵返回辽国。
高平之战，后周反败为胜，成为我国历史上一个着名的以少胜多的战例。赵匡胤以高平之战的出色表现受到了周世宗的进一步赏识，给他记了大功一次。战后，他不但被破格提拔为殿前都虞侯，成为后周禁军（皇帝亲军）的高级将领，而且还被委以整顿禁军的重任，深受周世宗柴荣的器重。在赵匡胤亲自主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。
也正是在这次整顿禁军的过程中，赵匡胤开始在军队中形成了自己的势力。他利用主持整顿的机会，将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的“委心”之人安排在殿前司诸军任中基层将领，同时又以自己高级将领的身份，主动与其他中高级将领交结，并同其中的石守信、王审琦、韩重斌、李继勛、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟，形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子，开始掌管后周的军事大权。
从显德三年（956）到显德五年（958），周世宗对南唐前后发起过三次进攻，逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役中，赵匡胤表现得最为突出，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
自南唐战役以后，赵匡胤处事待物上与以前也大不相同了。以前，他只注重在军队中交结武将，现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他罗致在麾下，成为心腹幕僚的。除此之外，他自己也开始留意研读经史，一改从前那种不喜读书的草莽作风。
显德六年（959）三月，后周宰相王朴突发脑溢血而死。赵匡胤平生最怕王朴，几天前，他还被王朴训斥得“唯唯而退”，现在，他终于可以松一口气了。这期间还发生了一件很蹊跷的事。周世宗在文书囊中得到一块木头，上面写着“点检作天子”，当时的殿前都点检是张永德，周世宗就撤了他的职，让赵匡胤当了殿前都点检、检校太傅，执掌禁军。这个职位是禁军的最高首领，和郭威当年在后汉所处的位置是完全一样的。禁军又是后周一支最精锐的部队。
此时，他只有三十岁，后来有人构陷岳飞，就说他说过自己“三十建节，唯本朝太祖如此”，但由此反映出赵匡胤确实年轻有为。
同年六月，周世宗去世，时年三十九岁。这一下，所有可能阻挡赵匡胤称帝作天子的障碍都没有了。形势变化之快，机遇得来之易，连赵匡胤自己也没有料到。