玛丽斯明白，这场竞赛她已经输了，瓦尔飞得比她更高，要知道高度通常就意味着速度，而她想要爬升到他的高度会消耗更多的时间，哪怕她能立即找到最合适的风。她试图缩小跟他的差距，但是跟狂风的剧烈搏斗让她力竭，而且她清晰地意识到现在开始努力为时已晚。瓦尔在下滑着陆的时候浪费了一点时间，不过仍然完成了他的第二圈飞行，并回到飞行崖，最终，他超过她一个翼展以上的距离，显然，他赢了。


    当他们都从柔软的着陆坑里爬起来的时候，玛丽斯已经累得无法给予他一个保持尊严的微笑，太过沮丧，以至于她无法做好这次失败都无所谓的心理准备。沉默中，她慌忙收好飞翼，失去知觉的手指不时滑错和漏接金属架。没有告别，玛丽斯把飞翼挂在肩上，转身向风蚀的学院城堡走去。


    瓦尔拦住她的去路。


    “我不会告诉任何人的。”他说。


    她猛然抬头，感觉到脸上因困窘而急剧上升的热度。“你说不说无所谓!我不管你跟谁说，或是说什么!”


    “哦?”他淡淡的微笑似乎在嘲弄她，让她意识到她的话是多么违心。显然她真的介意。


    “这不是一次公平的竞赛!”她指控，并立即后悔自己无力的，幼稚的抱怨。


    “确实不是。”瓦尔承认，他的语气很坦然，所以玛丽斯没有在其中找到讽刺的成分，“你已经飞了一整天，而我休养得挺好。可是你和我都知道，如果我们都在最佳状态，我是永远无法击败你的。”


    “我又不是没有被打败过。”玛丽斯说，竭尽全力控制自己的情绪，“这对我来说不会造成困扰。”


    “我明白，”瓦尔说，“那很好。”他再一次微笑。


    玛丽斯不耐烦地耸肩，感觉到飞翼压在后背上。“我很累了，”她说，“抱歉，劳驾你让路。”


    “这没什么大不了的。”瓦尔让过一边，她拖着沉重的脚步走过他，疲惫地穿过沙滩，开始爬一段泥泞覆盖的阶梯，通往学院的入口。可是爬上了最后一级台阶，突然而来的冲动让她犹豫，在她逃入学院之前，转身看向瓦尔。


    瓦尔没有跟着她，他仍然站在沙地上，黄昏聚集在这个孤独而高傲的灵魂中，他折好挂在肩上的飞翼依然反射出灿烂的光芒，他正在远眺大海，那里有一只孤独的食腐鸢朝着日落的天边拙劣地盘旋爬升。


    玛丽斯颤抖着，转身走进学院。


    每年一度的竞赛是一次可以持续三天的盛会，曾经它只是酒会和游戏，在这里不赌任何东西，除了骄傲。旧日里它规模并不大，依传统也只在鹰巢岛上举行。不过，自从七年前的众议会通过了挑战的决定，参与竞赛的飞行者显着上升，所以必须换个地方举行。


    岛长们为了举办权激烈地争夺着，捐赠设备和劳力。对举办岛的岛民而言，飞行者的竞赛同样也是他们的节日，带来大量的旅客还有从其他岛屿来的可观的铁币。岛民们很少能看到这样的盛况，对他们当中很多人而言，飞行仍然意味着浪漫和冒险。


    今年的竞赛定在斯坤尼岛上举行，一个中等规模的岛屿，坐落在小肖坦岛的东北方。海牙岛的岛长特地为森娜和木翼学员们派了一艘船，岛长的飞奔者(不会飞行只能在本岛传递消息的人)带来消息说，船已经停在这个小岛唯一的港口里，他们将在夜间出发。


    “在夜晚航行么?”森娜在早餐时候坐在玛丽斯旁边抱怨着，“真是自找麻烦。”


    克尔从麦片粥碗里抬头，“噢，可是我们必须在顺着潮汐的方向航行，”他认真地说，“这就是我们夜航的原因。”


    森娜怀疑地用唯一的好眼看着他，“看样子你对海上航行知道得不少啊，是么?”


    “是的，夫人。我的兄弟雷克是一艘商船的船长，大三主大型商队中的一艘。我另外的兄弟也是个海员，虽然他只是运河渡口的一把手。我想我——好吧，在我来木翼学院之前，我想我也会成为一名海员。这可是离飞行最近的一个差事了。”


    森娜打了个寒噤。“就像无法自控的、超重的飞行者掉入海中，就像盲人在飞行，是，这就是航海。”


    她的声音大到足够让每个人都听清，很快休息室里响起了窃窃私语。克尔脸红了，埋头继续对付他的粥碗。


    玛丽斯颇有同感地望了森娜一眼，因为克尔的缘故，尽量让自己不发出笑声。森娜虽然已经陆生了很多年，却仍然没有丧失飞行者迷信式的对海航的恐惧。


    “乘船要走多久?”玛丽斯问。


    “噢，他们说的，如果风向帮忙的话，大概三天。在风暴镇停靠一次。不过那又如何?要么我们全都到达目的地，要么我们都死在海里。”教师看着玛丽斯，“你今天就飞去斯坤尼岛?”


    “是的”


    “很好。”森娜说，走到玛丽斯面前，伸开双臂拥抱了她，“起码不会所有人都掉大海。我们有两副飞翼，在竞赛的时候必须使用的。将它们带上小船跟我们同行那可不是明智之举——”


    “是大船。”克尔插嘴道。


    森娜看了他一眼。“小船大船都很愚蠢。我们要尽可能保全飞翼。你可以带着两个学生跟你一起飞么?长途飞行也许是最好的锻鍊方式。”