蔡淳攥紧了拳，心中不甘，这些肯定本该都是给予他的。


    礼部侍郎又豪饮一杯，对着在场人大声道：“今日在这儿的都是百里挑一的读书人，秋弄花盛，不如就借着鹿鸣宴，效仿古人来行酒令，可好?”


    侍郎大人放话，自然无人敢说不好，纷纷应和起来。


    礼部侍郎环视了一周：“人数众多，那便每人只赋诗一句，就以这秋菊为题，吟不上来，罚酒三杯。”


    蔡淳冲动之下，本要冲出去为自己鸣冤，听了这话顿时停下脚步，这对满腹诗书的他来说，无疑是展露的一个大好机会。


    蒋三公子率先站了出来：“我先来!”他肚子里墨水算不上多，生怕想好的几句简单的都被人抢了去。


    “蒋解元得留到最后。”礼部侍郎一抬手，把蒋三公子按回席位上，大步走到最尾席，随意指了一名书生，“就从你开始。”


    那书生如获大赦，张嘴就来句：“秋来霜寒百艷杀，聘聘婷婷独展华。”


    “俗，太俗。”礼部侍郎摇首，可人家总算是说上来了，便不罚酒，又指下一人。


    两三桌过去，吟出的诗千篇一律，措字也就那几个，来来回回地用，礼部侍郎听得都快腻了，再轮了几桌，便有零星几人说不上来了，越后面，说上来的人越少，几乎不见诗词，只听见酒壶嘴与酒盏碰撞的声音，待轮到最后，蒋解元这一桌时——最后一桌都是此次乡试前十名的考生，前九人一个也没说上来。


    “蒋解元，请。”礼部侍郎满怀期待地看着惊才绝绝的蒋三公子，等待一鸣惊人的好诗。


    偌大的院子里，每一人都停下手中或饮酒或进食的动作，一时间静得落针可闻。


    满钱袋子空脑瓜子的富家少爷静静盯着脚边的一株金菊，从来没这么厌恶过这贵气的花糰子。


    “嗯?”礼部侍郎许久等不到，举起杯盏在解元爷面前晃了晃，脚尖一下下点地，数着时间，“如何?”


    蒋三少爷冷汗涔涔地冒出来，脑子里除了菊花两个字，什么也想不到。


    “三、二、一。”礼部侍郎停下脚步。


    却听院子边上一声微颤的沙哑男音打破沉寂：“酒酣谁人观孤筠，院净何须坐菊花。”


    “好诗!好一句‘院净何须坐菊花’。”礼部侍郎缓缓鼓掌，看向诗音的来处，三两步走过去，翻身利落跨过围栏，走到蔡淳跟前，也不嫌弃邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍书生的肩膀，“只是这院里翠竹成林，说是孤筠未免寂寥了些。你也是本届的举人?叫什么名?是第几名的?”


    蔡淳恭敬揖身：“回禀大人，小生蔡淳，本该是这一届的举人……不，本该是……”


    “本该是?那便是没考上。”礼部侍郎兀自打断他的话，“我看你诗吟得妙，是不是写文章不行?”


    蔡淳眼见等来了机会，立刻开口：“回禀大人，并非小生学问不行，那蒋家三少的卷子本……”


    “大人。”柳州太守迎了上来，不着痕迹地挡开蔡淳，“您看这是鹿鸣宴，把解元爷与一众举人冷在一边，是不是……”


    礼部侍郎回头一看，满院子的人都停着盏箸，等他入席才敢继续饮宴，只得无趣地摇头转身。


    蔡淳急了，忙嚷道：“大人!小生这次未考上只因……”


    太守一记眼刀过来，昨日听闻家中进了刺客，最终什么也没捉到，如今听蔡淳这么说，不免对他起了疑。


    “一次落榜不打紧。”礼部侍郎打断蔡淳，大步入了席，回头继续说道，“兴许只是时候未到，你学问不错，下届定然高中。”


    蒋家老爷为了荞麦地的事务，一年总要去几次乌花村，自然认得村子里最穷的蔡淳，况且三个儿子一举中第，他也是从中作梗的一份子，忙拉了站在旁边的一名下人，悄声说了几句。


    蔡淳还要追上去申诉，被赶来的下人拦住：“蔡公子，您不是这一届的举人，按理在不该在这鹿鸣宴上，若再不离开，就休怪我们不客气了。”


    礼部侍郎调转脑袋，又朝这边嚷了一句：“蔡书生，好生回去念书，下一届让我好好见识见识你的真本事，三年后，我还来，届时可要去你家了!”


    “是是是，蔡书生好才华。”柳州太守应和着，“这一届虽说失利，下一届必然高中!”


    这话仿佛一记强心丸，种进了蔡淳心坎里，受礼部侍郎赏识，想来太守也不敢再打压他，紧绷了数年的眉心，终于缓缓纾解开，稳了稳身后的书箱，在下人的恭送下出了蒋家大门。


    临走时，蒋家下人客气地取出两吊钱，塞给蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爷听说你娘身子不好，这些您就收下，济济家中的急，以后高中了，和咱家公子就算是同僚，无须客气。”


    君子不无端收受人钱财，蔡淳不愿收，但想想家中揭不开锅的境况，只能把当不了饭吃的空口儒书压下，感激地行了一礼，收下了。


    他明白得很，这两吊钱就算是封口费，从此这桩上不了台面的事，就互当不知，算揭过去了。


    “恭喜恭喜。”苍碧在书箱里都感受到了蔡淳脚步的轻快。