蔡淳不置可否，收拾完东西，把还沉浸在辣舌头的草涩味的苍碧关进书箧，安放进书箱背上，拎起放着镰刀的背篓就要出门。
“嗯?我怎么又被关起来了?”苍碧回过神来时已经又在小竹箱里了，抬起爪子正要扒拉，看到红殷殷的指头，丧气地放下爪子，有气无力象徵性地叫了声，“放我出去……”
外头没人理会他，隔着两层编竹，什么也看不清，苍碧竖起耳朵听外头的动静。
蔡母追了出来，走得急了，轻咳两声：“不是要去城里看榜么，怎么还带着镰刀。”
第3章 落魄书生与萌宠白狐 三
“还早，我再收些荞麦。”田地里的工钱是按时间算的，蔡淳不愿浪费一刻，再者城里的吃食也不便宜，“走快些半天够了，吃完午饭再去。”
蔡母还要劝几句，蔡淳迈着大步走了，到了田地边上，放下书箱，挽起裤脚衣袖便下了地。
秋日的阳光暖洋洋地扑撒在大地上，也晒暖了书箱，苍碧百无聊赖地翻了个身，戳了戳爪踝上的玄色镯子，和小黑探寻了几句有的没的，小黑绝不是个消遣的好对象，言语的单调和连云有的一拼，又说不能透露太多，末了干脆不声响了，苍碧就只能抬起爪子捞着射进来的一缕极细光线，眨巴了几下翡翠般的圆眼，继续呼呼大睡。
蔡淳忙了近一个多时辰，累了便在田边翻看了几页书卷，直到日上中天，才收拾妥当，回家随便扒拉了一顿午饭，换下沾着泥水的短打衣装，套了身总算没有补丁，却旧得依旧令人发指的长袍。
临行前，他打开书箧，看里面的小东西正睡得酣甜，腿肘扣在竹编的缝隙里，乱了一小戳纤细的绒毛。
小狐不甚舒适地挪了挪身子，书箧不过一本书卷的宽度，要不是它只是刚出生不久的体型，根本容纳不下，即使现下要在里面自在活动也很困难。
蔡淳问母亲要了块家里最体面的布料，往书箱里的一堆书卷上一盖，铺平整，轻手轻脚地把小狐捧起放了上去。
空间霎时大了不少，苍碧朦胧中只觉得禁锢在周遭的竹片没了，舒爽地打了滚，四仰八叉地瘫在箱子里，抬起爪子挠了挠毛脸，嘟哝地哼哼了一声。
蔡淳又从床榻边上一个手掌大的小木盒里，数出十几枚铜板，拿干藤编的粗线穿起来，线穿过衣襟上留出来的小洞，牢牢地系了个结，这才背起书箱和母亲道别，大步流星地往城里赶去。
书箱晃晃悠悠，里面的苍碧随着有节律的摆动，仿佛睡在了摇篮上，呓语轻唤：“连云……”突然又似梦到了极其可怕的事物，浑身一哆嗦：“连云!”
玄色镯子重新变回软趴趴的地龙，绕过白色的细腿，从隆起精巧弧度的嵴背上盘上，停在微微抖动的毛耳朵边，小黑不知在何处的嘴轻咳了一声，发出异于平常的，属于男子的浑厚而磁性的嗓音：“乖。”
苍碧这一觉可谓睡得风生水起，虽然中途又梦到了被老闆宰了一刀的不堪往事，不过最后连云一声波澜不兴的“乖”就把他哄得不知今夕何夕，好歹还是个令狐满意的结局。
他是被熙熙攘攘的人声吵醒的。
发现书箧没了，身下是有些粗糙的柔软布料，苍碧打了个滚，趴到书箱的编缝上往外张望。
只见外头是干净宽阔的街道，两旁各色店铺大开，掌柜小二招呼客人的声响此起彼伏，道上人来人往，每个人穿得都比蔡淳得体多了。
一名身着张扬红色长袍的男子停下脚步，拿着把扇子一展，生怕别人不知道家里有钱似的，显摆着秀在上头的金线桂花。
“哟，这不是蔡淳嘛，看榜了没。”男子挡在蔡淳跟前。
“还没，正要去看。”蔡淳不着痕迹地往旁边挪了挪脚步。
那男子跟着移了一步，挡在他跟前：“容我想想，你考了几届来着?”
男子从容不迫地又走进一步，金线折射的光闪得苍碧不适地眯了眯眼，换了个编格错开反光，继续偷看，苍碧这才发现，那男子年纪不大，不过十五六岁的模样，只是那嚣张的气焰令人一点都感受不到少年的阳光。
蔡淳没有回答，又让了一步。
少年死活不让他离开，继续跟上，兀自说道：“上一届，我二哥靠上解元的时候，你落榜了，上上一届，我大哥考上解元的时候，你也落榜了，算上这一次……我考上了解元，你——”
“不可能落榜!”蔡淳猛地转过头，斩钉截铁地对着那少年道。
“嗯——”少年意味声长地摇着扇子，把蔡淳看成一个笑话，大摇大摆地走了。
九年了，寒窗苦读，都说三场辛苦磨成鬼，这第一场，蔡淳便耗费了整整九年。
爹娘省吃俭用，供他念私塾，十五岁时，他满腔报复，自认满腹经纶，踏入贡院，哪只找到最末，也没在桂榜上看到自己的名字。十八岁时，肚里的墨水早已充盈得满溢，然而依旧如是。后来爹过世了，娘又病了，家中本就不宽裕，他只能两肩挑起担子，书卷却从未放下，这场仗打了三轮，论学问论经验，不会输给任何人。
蔡淳终于站在了桂榜前，日头西斜，来看榜的大多散了，他从榜首一个个名字注视下来，看了三遍，连三年前同门中最差的学子都挂在了最后，偏生没有他的名字。