阳春三月，风和日丽，大昭国国运昌隆，子民也春服滟滟，蜂拥踏青。


    这一天，大皇子派人来请顾韬晦去府一叙，顾韬晦不敢怠慢，手头事处理好之后，拿了一挂明前春茶，登门拜访。


    大皇子李嘉母妃已病故，被追封为仁贵妃，他是皇帝长子，承受的义务和责任都更多，又是皇后亲自抚养长大。皇后无出，将之视为亲子，其身份地位都非同一般。本朝并未设太子，三个皇子也成年，但东宫之位迟迟未定，也不知辅仁帝心中的盘算。


    但大皇子总归是东宫的第一竞争人选，他最先开府，娶了东城孙家的嫡女，虽然伉俪情深，但并未开花结果，反而纳的一个小妾为他生了一个庶子。这也是大皇子竞争太子位的一个短板。但他似乎并不着急。


    主要是大皇子妃娘家富贵逼人，大皇子受其助益颇多。孙家家主昌乐侯孙止善，一步三看的性格，先祖助先皇马上得天下，遂得世袭罔替的侯爵位，而自己也挂了一个兵马司的闲职。


    大皇子母妃早丧，系皇后照料养育成年，养成了含蓄内敛的性格，低调而踏实，尽力以长兄的标准要求自己，说穿了，更像一个老好人的人设。


    这次顾韬晦上门，大皇子已候在会客厅良久，二人见了面，大皇子也不多话，直入正题：“这次请顾尚食前来，不为别事，是本府想着良辰丽春，适宜聚朋会友，刚好后园的牡丹即将盛开，吾欲开设牡丹花会，延请各路宾朋进府一叙。请顾尚食为我筹谋，在此吾深表谢意！”


    顾韬晦忙道：“此乃份内之事，大皇子不用客气，烦请告知时间，以及所请宾客人数，还有就是宴席规格。”


    大皇子说：“人数大约十桌，宫里诸位长辈都不会来，但皇弟和公主会来，还有就是勋贵及一些平时玩得比较投契的文臣武将子侄辈，大约十席。先准备着，我看四月园内牡丹欲绽放之时再提前定时间。至于规格，往高里靠，务必请大家玩得畅快。”


    顾韬晦沉吟半晌，心中有了计较，遂道：“日常菜品，宫里常备着，也有鲜货供应，这些都没问题。但需一道主菜，以定此宴之名，还需我最近搜寻一下才能确定，我过几天把宴席菜单拟出来请大皇子过目。”


    大皇子喜道：“吾就知找顾尚食操持错不了，银子不用替我省，务必光鲜亮丽，景食相得。”


    顾韬晦答应下来，再闲聊几句就告辞出府了。


    接下来几天，一直找不到合适的能镇得住场子的主菜，顾韬晦也是头发愁断了几根。


    本着广种薄收的态度，顾韬晦也通过自己的渠道各处去打听，看有没有新近收获的奇珍异宝，但各处传来的消息都不乐观。


    但有一条信息引起了顾韬晦的注意，是庄子那边传过来的。


    顾韬晦置办的田庄靠近平原的尽头，处于大山脚下，再往上走就是一望无际的原始森林。师父就葬在这里，顾韬晦上次来就是办理师父的丧事，后来一直忙着过不来，只是遣人问询一下，对庄子里的佃户也较宽柔，他也没想着靠收租大富大贵。


    庄子里有猎户过来说打到一头狍子，但长得有点奇异，不知道是个啥，让人去掌眼。


    顾心头一动，亲自去查看。的确有点几不像，介于狍子和鹿之间，黄白相间，却有九颗黑点沉浮其间，顾想起一种传说中的动物，狤，没有谁见过，古人赵高指鹿为马，今人顾韬晦指狍为狤。


    他先派人在庄子附近散布消息，说打到了一只上古神兽，当地没有人认得出，还从京都请了着名的博古通今的广蠡先生去辨认。广蠡先生回来说，西方有兽名狤，有大智慧，可发人言，但很少开口，原因是铁齿铜牙，开口必成谶。狤按其灵性可分三、六、九等三个等级，灵性越高，皮肤上的黑点越多，九个黑点视为最高等级叫九狤，据传说可通灵。


    广蠡先生还挺遗憾，说要是活的就值钱了，可惜被猎户当狍子取了性命。


    顾韬晦就拿起鸡毛当令箭，直接花重金把九狤买了过来，此次宴席名为神狤宴。


    如何君臣佐使地配搭就是接下来要做的工作了。


    仲青穿到顾韬晦身体里的时候还是一个高一学生，还没有定下要学烹饪的目标，但他天性对学做菜有灵气，再加上呆着也无聊，也只好兴致勃勃地看顾韬晦指使手下人忙活。


    顾韬晦的小徒弟司徒钺性格佻脱，现在还只能做一些辅助工作，但他也把这种枯燥乏味的工作做得活色生香，仲青偷眼看着就很悦目。


    只见他把一整只狤兽去毛剐皮，大卸八块，依照肌肤的纹理，还有骨骼的结合，像是研究过解剖学一样，和着音律，节奏明快。还把最珍贵的九个黑点处理得更加突出，如同星辰一样镶嵌在天幕上。


    在此之前，已经请城外昭云寺的高僧念诵了超度法事，场面也很宏大，惹得方圆几里的百姓都前往围观。


    顾韬晦一直看着司徒钺处理神兽，时不时指导几句，把司徒钺这条撒着欢儿的小马驹套上笼头。司徒钺按头、颈、四肢、蹄、肋骨、脊骨、坐臀、腹腩分成了八部分，又将内脏置于一白瓷盆内，然后用期待的小眼神看着师父，等待夸奖。


    师父只是淡淡地瞟了一眼，矜持地说了一句不错，再金口难开。


    司徒钺好像已经得到了最高的奖励，兴奋地开始着手腌制调料。


    因为做法的不同，有白烧、烤炙、煎炒、清羹四种，所以每种做法所用的调料也不相同，时间也有长短。烧肉需耗时六个时辰，从亥时开始，直至巳时结束。


    而烤炙和煎炒，则在第二天上午即时制作，下灶即食，连厨房与席桌之间的距离都要精确计算，以免后熟期过长影响口感。


    至于宴席的配角，也不能太过简慢。时值仲春，万物复苏，有诸多时令菜可供挑选。神狤珍贵之处就在于稀少，可供食用的部位堪堪五十斤，每桌五斤上下，还要做成四道菜，食材就捉襟见肘了。顾韬晦决定用鹿肉来配，两者味道虽有明显差异，但却能互补，春日食鹿也有助于气血旺盛。而鹿作为臣属也更能烘托狤之君位。


    另有一味最应景的野菜是蕨菜，据传说讲，狤之哀鸣之处，有野蕨菜蓬勃生长，不知两者是何种依附关系，但伴生共长总不会错。将晒干的蕨菜与狤腩进行白烧，共融一炉，也是佳话。


    二三月间是木鱼子采收的季节，除此之外，别的时节此菜皆销声匿迹。


    与之相近的是香椿，也只是在半月内可食用。


    还有一些时令菜虽然其它季节也有，但春季最嫩，比如蕺菜、葵菜、荠菜、佛豆、春笋一类，也是要紧着时间吃，清明一过，入口滋味就大减了。


    主菜一定，配菜无非就是随行就市。


    仲青有很多菜不认识，还谦虚好学地问这问那，也不知道他一个灵魂伴侣，跟外界完全切割，问这些有什么用？也许是打发时间吧，也可能仲青天生对食材亲近。但他的活泼也影响到了顾韬晦，他也不厌其烦地给仲青讲解，仿佛在教授小儿，满足他为人师为人父的快感。


    顾韬晦指着司徒钺分割好的狤肉，说：“这处狤尾朝上的部位，脂肪层厚，正好用于作羹，但因为重量不足，需要添加鹿尾。把两者融合一起捣成泥，再以春酒增鲜，加入姜蒜还有花椒去腥，用贡州肖师傅家的特制盐卤腌制，可以最大限度地保持鲜美。再加入米粉蛋清调成糊状，猪油将料炒熟炒香，放入高汤，再把调成糊的狤鹿二尾放入熬羹，两个时辰就可起锅。”


    仲青说：“好想尝一口。”


    顾韬晦说：“待会厨房起锅时，我去尝鲜，你就能感受到了。”


    仲青用无形之手拍了顾韬晦一巴掌：“好哥们，够义气。”


    顾韬晦啧了一下无声浅笑。


    经过十几天的推敲以及造势，神狤宴的菜单终于确定下来了。


    干果八盘：榛子、榧子、松子、白果、枣圈、干荔、瓜仁、杏仁。


    鲜果蜜饯八盘：香药木瓜、金橘压线、盐渍橄榄、荔枝好郎君、白缠桃条、水红姜丝、蜜肉梅饼、新柑伏手。


    冷菜八盘：花炊乳鸭、水晶鹌脍、水母脍珍、五生佳脍、香椿拌螺、蕺菜佛豆、昆仑紫瓜、云梦醋芹。


    热菜八盘：白烧神狤、乳酿鲤鱼、狤鹿玉羹、牡丹生菜、炙狤金骨、木鱼狤丝、豆汤冬葵、油焖春笋。


    插食八盘：江瑶炸肚、水晶肴蹄、绿荠春饼、炙鹌子脯、盐焗果仁、蕨笋虾仁、玉灌肺、酒煮口蘑。


    酒为邛都烧春。