却说在襄樊城中，有一处极为热闹的所在，此地乃是一座酒楼，名曰 “群英楼”。


    这酒楼的掌柜姓萧名天南，他本是辽人后裔，擅使长刀，也是一位武功高强之人。他本是辽地豪强不愿出仕金人，自金国为蒙古所灭后，便投身在蒙古人麾下。因他长相与汉人相近，数年之前，便奉命潜入樊城，担负着刺探军情的重任。


    为了方便行事，萧天南便买下了这处酒楼，将其当做据点。这酒楼中的小二，也皆是他挑选的心腹之人，对萧天南忠心耿耿。平日里，他们在酒楼中穿梭忙碌，暗中留意着城中的风吹草动，为萧天南收集各种消息。


    这一日，天色尚未完全暗下来，萧天南便早早地让小二们关门打烊。只因今日自北面来了几位客人，他们给萧天南带来了新的任务。为了掩人耳目，萧天南这才决定提前结束酒楼的营业。


    在酒楼的密室之中，四周墙壁上点着牛油蜡烛，烛火摇曳，映照着四个形态各异的男子，正围坐在一张方桌旁。桌上摆满了酒肉，浓郁的酒香和肉香混合在一起。他们一边大快朵颐地吃着桌上的酒肉，一边又叽里呱啦地交谈着。


    就在这时，萧天南领着几个人走了进来。其中一个长着三羊胡、面颊消瘦的男子，眼神犀利地看了一眼萧天南，随后从怀中掏出一封密信，递给萧天南，操着蹩脚的汉话说道:“萧天南，这是你最新的任务。”


    萧天南接过密信，拆开上面的蜡封，展开信件，他目光飞快扫过信纸上的内容，看完之后，将那信纸就着烛火点燃，扔进地上的火盆，烧做灰烬。


    “要我配合你们四位猎杀江湖中人？” 萧天南开口确认。


    “不错，” 山羊胡男子微微点头，“四王爷有命，令我兄弟前来截杀那些南蛮子江湖中的领头人物，这些人在南朝武林颇具威望，若是能将他们除去，定能挫伤南人的士气。” 说话间，他的眼中闪过一丝狠厉。


    “不知你们可有确切目标？” 萧天南又问道。


    那山羊胡男子说道:“有，便是上次南蛮武林大会上那几人。那些人在武林大会上出尽风头，在南人江湖中影响极大，若是能将他们斩杀，南蛮武林必将大乱。”


    另一个异族装扮的男子，面色遗憾地说道:“这些人的人头价格可不低啊！尤其是那个金刀驸马，他的人头可是值万两黄金加万夫长的职位。可惜啊，听闻他武艺高强，我兄弟四个并无十足的把握将其拿下。” 他一边说着，一边又满是不甘地摇头叹息。


    又一个男声响起:“萧天南，你久居南朝，对南蛮武林想来是极为熟悉，不知你可有什么人选？”


    萧天南略一沉思，开口道:“要说目标，倒是有一个，只是我也不太清楚那人实力到底如何？”


    山羊胡男子立刻来了兴趣，急忙问道:“是谁？”


    萧天南缓缓开口:“就是击退金轮国师的那个年轻人。”


    山羊胡男子不屑地哼了一声:“区区一个少年人，没甚么名气，杀不杀他都不会影响到南人的士气。”


    这兄弟四人久在白山黑水之间，并不知晓当时武林大会的详情，只以为那金轮国师武功不过尔尔，才会输给一个名不见经传的少年。


    他们四兄弟，自幼习武，各人的功夫都是不差，加之又练就了一套合击之术，自是不把金轮法王放在眼内，更不会将一个年轻小辈放在心上。


    这时山羊胡男子又问:“那少年叫什么名字？老三，你看看他值多少银子。”


    萧天南回道:“杨过。”


    被称作老三的男子应了一声，从怀里摸出一张羊皮，那羊皮上密密麻麻地写着一些名字和价格。他就着烛光，比对了半天，然后抬起头说道:“老大，这小子值一个千夫长，外加一千两黄金。”


    那几人闻言，顿时眼中精光闪烁，也不去想这少年人能值这么多的原因。


    山羊胡男子则急切地问道:“萧天南，你可是有他的踪迹？”


    萧天南点头说道:“不错，今日有人在城中遇见过他。”


    山羊胡男子面色一喜，眼中杀意毕现，猛地一拍桌子:“好，那就先干掉这小子。”


    其他三人闻言，各自脸上也是露出了狰狞的笑容。


    这时萧天南说道:“切莫轻敌，这杨过能击退金轮国师，必定有其过人之处。”


    那异族装扮的男子哼了一声:“哼，再厉害又能厉害到哪里？我等四兄弟纵横江湖时，他还不知在何处玩泥巴呢！”


    老三也是冷笑出声:“一个乳臭未干的毛头小子罢了！”


    山羊胡男子闻言，不由眉头微皱，似乎觉得有些不妥，但见自家兄弟如此自信，也不好再多说什么。只好冲萧天南说道:“既已决定，那便速战速决。萧天南，你速安排人手查探他的踪迹。”


    萧天南答应一声，转身便安排店小二前去打探杨过的消息。


    这边杨过刚踏出守备府，便带着孟珙离开了樊城，径直朝着绝情谷的方向而去。


    夜空中，一弯新月如钩，那黯淡的月光根本无法照亮前方的道路。杨过内力深厚，夜间视物于他而言，不过是小菜一碟。


    可孟珙不过是处于锻筋练骨的境界，并无夜视之能，只能亦步亦趋地跟在杨过身后，口中时不时喊道：“师父，你走慢些！”


    与此同时，在城中的店小二很快就打探到了消息，他急匆匆地跑回酒楼密室，向萧天南禀报：“掌柜的，杨过出了守备府后，往南门方向去了，还有一个人和他一起，看样子是要离开樊城。”


    那长着山羊胡的男子听闻后，嘴角泛起一丝冷笑，冷冷说道：“追！绝不能让他逃了。” 言罢，他便一马当先冲出密室，其余三人紧随其后，萧天南见状，只好带着几个亲信快步跟在后头。


    生死玄关打通之后的杨过，功力大涨，远远就听着身后有微弱的声响传来。当即压低声音说道：“后面有人追上来了，不知是敌是友，你小心戒备。”


    孟珙听闻，心中猛地一惊，下意识就将背后的大刀握紧在手中。


    不多时，萧天南等人便追了上来。


    昏暗的光线下，双方皆是看不清对面的脸庞，山羊胡男子打量着同处黑暗中的杨过，冷笑一声：“小子，你便是杨过？”