工头又将他领到一处，对着前头十来个拿着工具“乒乒乓乓”锻打的工匠向江叶舟介绍道：


    “与旁的炼铁厂不同，我们这里有专门的匠人，能够折叠锻打，制造花纹钢。”


    “嗯，有点意思。”江叶舟拿起一块成品，细细欣赏上面的纹路。


    所谓花纹钢又名镔铁，是将之前所说的精钢和熟铁经过折叠锻打糅合在一起，这一过程会产生天然的花纹。


    以之铸成的兵刃无论是强度还是韧性都要强于“包钢”与“夹钢”这两种办法。


    但是它更费材料，工艺也更加复杂，因而价格高昂。


    人也是也是一样，无论走上什么样的道路，一般而言都需经历常人难以忍受的锻打和苦痛才能够出人头地有所作为。


    这也是派中长老向弟子们说教时，经常提及的“百炼成钢”。


    然而这世上的镔铁虽不常见，但说到底也只是花纹不同的同一种东西。


    无论是铸剑还是铸刀，都可以被同类替代。


    但这世上还存在着紫晶石、金刚石。


    他们从出生的那刻起硬度便胜过千锤百炼的钢铁。


    既然有时候无论怎么努力都不可能超越先天的禀赋，那为何一定要以“硬度”衡量自己的价值呢？也许你的价值不在于此呢？


    安心地做一块未经模具普通的铁矿不也很好？


    其诞生的意义不是为了铸剑，只是为了成为自己。


    工头引着江叶舟一路参观，周遭的环境也越来越热。


    二人来到炼铁的锅炉前，江叶舟看到有工匠往炉子中倾倒某种黑色的物质。


    “这是焦炭，只有好的焦炭才能炼制出好的熟铁。大侠别看这东西不起眼，现在的市价可比铁矿还贵。”工头介绍道。


    江叶舟奇道：“哦？这东西和普通的炭有什么不同？贵在哪里？”


    工头道：“这东西不好弄，需得把煤炭点燃，然后将炉膛封闭，以水浇灭，便有可能得到焦炭。这活不仅耗费大量的煤，而且极具风险。”


    “原来如此。”江叶舟点了点头。


    那工头又道：“不过太陵县这里算是得天独厚，归藏山里是铁矿。南边不远处的黑金山里便有煤矿，咱们是从那边的炼焦厂直接拿的货，省去了运输的费用。”


    “所以我敢说，这天下比咱们卖的便宜的钢铁，绝对没有咱这样的品质。”


    江叶舟又花了些时间静心去听生铁、熟铁和精钢乃至镔铁在碰撞时所发出声音的细微不同，自觉颇有心得。


    礼貌辞别了工头，江叶舟又回到沱阳城里。


    既已亲眼目睹这位米老爷的庞大产业，江叶舟认为此人绝对有能力成为临渊教的幕后金主。


    他往城里的“米府”外逛了一圈，乍看去与普通的朱门大院并无不同。


    但敏锐的江叶舟还是发现了玄机，在米府大门前的石阶角落中，刻着一块风水盘。


    看那形制，他总觉有些眼熟。


    思索片刻，江叶舟骤然想起已被烧毁的孙家大院门口似乎也有这么个东西。


    联系到萱明镇上的人曾说孙家人世世代代都是风水师，以给县里和城里的达官显贵们相宅寻墓维生。


    那么既然孙家的风水盘出现在这里，是否意味着身为“显贵”的米寒也是孙家的大客户之一呢？


    据孙家的石碑和寂公子所言，孙家藏有的灵石乃是昔年鸢国天演阁之物。


    孙家人应该是小心翼翼地守护着这个可能遭至灭族的秘密，就算对方是重要的金主，也不可能轻易透露此事出去。


    不过这个风水盘的出现，使得米寒身上的嫌疑又加重了几分。


    除开军需物资和资金支持，此人又把和临渊教有关的另一条线索——孙家串联到了一起。


    可即便如此，江叶舟还是不敢下结论。


    因为动机实在是说不通。


    米寒已经拥有了万中无一的富贵，何必铤而走险去资助一个邪教呢？


    像岳父大人那样与州官和朝廷搞好关系，才是富豪的生存之道。


    而且，自己和寂公子虽然都推测乾国那边可能有军事动作，可这个动作究竟是大是小？其目的又是什么呢？


    他对乾国了解不多，但也知道即使是百年前的乱世，这位说是邻邦实则远在海外的存在也没能趁乱讨到太大的便宜。


    百年来的太平盛世中，更是只敢弄些小船在沿海打家劫舍，到头来也不过是些上不得台面的海盗勾当。


    他们总不至于觉得仅凭一批劣质的战船就能趁机吞并午国吧。


    纵然一时在海战中占了便宜，在定安登陆，袭取来凤甚至沱阳这么几座大城。


    但就算不谈国力的差距，以海运维持战线肯定难以持久，终归还是会被反应过来的朝廷赶回海上，不可能形成长期统治。


    那么乾国人图什么？定安富庶，大概率还是像以往那样捞一笔就跑，只不过这票能捞得多一些。


    抢钱，抢女人。


    这些乾国人大概也不会有更复杂的追求了。


    江叶舟在米府外蹲伏了半天，终于见到米老爷的轿子回到府中。


    他趁着对方下轿步行入府的功夫好好打量了一番这个有重大嫌疑之人。


    从脚步判断，这位米老爷大概不会武功。


    不过他身边那几个护院武功却都不容小觑，大概是能上榜的水准。


    而且此人也不大可能是所谓的教主。


    寂公子曾说临渊教虽然有多个教主，但为了让大部分手下心存敬畏，保持自身的神秘感，对外还是宣称为同一个人。


    因此，那个觉空还有乾国的教主以及定安的教主在身材上比较接近。


    这么一来才能装作是同一个人。


    可米寒身形矮胖，与另外几人明显不同，就算也是个教主，大概也不能公开在手下们那里抛头露面。


    而且他经营这么大的家业，每日定然繁忙不已，想要再管理这么个邪教肯定分身乏术。


    所以，定安的教主大概另有其人。


    米寒这条线索基本上到头了，所以往后的几日中江叶舟从另一处入手调查——海防军需和战船。


    他一个江湖中人对朝廷的事情似乎很难找到好的切入口调查。


    而且风云阁的身份也不能为他提供什么便利。


    他当然可以化身剑非去威胁甚至刺杀邪教头目。


    但总不能闯进官府里拿剑架着州官的脖子逼问吧。


    既然风云阁的背后也是朝廷，风云阁的人自然不能与朝廷起冲突。


    可他骤然想起一件事——那日在温泉，几位大人曾提过要请松石门协助操演士兵。


    但因为彼时易正在接待天榜第十九，风水大家吴玄机，所以将事情推后。


    现在，几个月过去想来松石门已经介入了此事。


    那么江叶舟身为霜虹弟子，是不是也可以趁机掺和进去呢？


    操练水军岂不是有机会接近战船？


    毕竟那帮道士擅长的是拳法，那自己可以指导一下兵刃嘛。


    想到这里，他打算再去请老朋友黄岐帮帮忙。