而另一头儿的沈淮父子终于见到了朋友。


    虽然这位有心帮忙，可家有河东妻，开始还挺热情招待两父子的，可后头在窗外听说是革职还乡，立刻落下脸色。


    且念叨家境艰难，夫君几次进京赶考花费过甚云云，沈淮哪里还能坐的住，立时就要告辞。


    但朋友是个实在人，送出二里地后，还把自己攒得五两私房塞到沈先竺手里就往回跑。


    “任兄……”沈淮夺过银子就要追。


    沈先竺刷的挡住他路：“爹，回头记得双倍还任叔父可好？


    到家安稳下来之后，再把我从书院抄的历年时文讲习集，腾给他一份寄来。”


    “……”沈淮败在儿子恳求的目光下，唉了一声默默转身走，他感觉手里的银块好烫人。


    两父子紧赶慢赶回县城，却是在城门口验看路引时，直接被请到了县衙，不过是从后门进的。


    知县并未出面，他们是由师爷接待的，全程陪同签字并在过境文书上盖章后，还奉上十两纹银并一头毛驴，万分客气的派衙役礼送他们和等在正门外的沈灵竹三人。


    目送他们离开，师爷掏出帕子擦擦汗，一入仪门内就骂向骆捕头，“让你们去找人催着离开，不是把女眷带回来，县尊不过碍于国公情面走个过场。


    可你，这点眼力劲儿都没有，那沈老爷指不定哪天就起复，你想给县尊结仇吗？


    还是，一个国公府的家丁比大老爷说话都管用？”


    他目似利箭：“而且还是个假的，一个被追缉的盗匪，更离谱的是你们都未注意却被个小丫头认出来。”


    “师爷救命，小人真不知石公子留下的随从是个要犯，他们入城有火牌不验路引的。”骆捕头连忙将收的石家银两和自己家当都奉上。


    点头哈腰：“求您在大老爷面前转寰一二。”


    “老骆啊，以后可长点心。”师爷又变回长者模样，两人的身影在太阳下，逐渐走远……


    ……


    这边厢，沈淮父子是一头雾水不明所以，直到离城十里几个衙役离开后，才从醒来的胡氏和两个侄女口中得知“原委”。


    其实胡氏从两姐妹口中听到的，都是加工过的说辞。


    她俩把衙役强令她们到县衙如实讲，但中间沈灵竹火大砸人，却换成认出石家随从是被海捕的盗匪，并当场在衙门叫破。


    后头对比画像锁拿住那随从看押，也不归她俩管。


    倒是再后来请孙大夫又给大伯母把脉的情况，两人着重一讲。


    “三妹，你，也太莽撞，被追缉的要犯多是亡命之徒。”沈先竺听完，第一反应是关心妹妹。


    他暗道书院流传忠国公几年前在北虏破关南下时，为求战功收拢不少强人，近几年投入他门下的各类人员更多，恐怕是真事。


    而沈灵竹只嘿嘿笑，不多说一句，怕说露嘴。


    但沈淮并不全信，他直觉娘子帮两个孩子隐瞒了什么。


    对上胡氏目光，后者对他摇摇头，现在不是追究根底的时候。


    待又走了几里远远看到村庄，派三个孩子去附近村里借宿后，沈淮就着剩饭问道：“实情为何？”


    胡氏叹口气，妙竹大喊“拦下她”时，自己就醒了，虽没起的来看不到，却因在衙门口八字墙下，也听了个大概。


    沈淮听娘子讲完：“将来必得感谢孙大夫和借车的老人家。


    小竹子越来像二弟小时候，过于跳脱。


    回家之后，必得多加管束。”


    胡氏却道：“不跳脱，能这时候都还不见人影？”


    “他不得给老家安排好？何况县衙抄过的家里，哪会有车马留下。


    夏种时借别人牺口难。”沈淮从小也是下地干过活的，但显露读书天赋后专心攻读，从此地田的活计都是爹娘领弟弟在做。


    所以他不乐意娘子说自己弟弟的不是。


    胡氏冷呵一声：“你就惯着吧。”


    “二弟定是被甚事牵绊住，才未及时赶来。”沈淮端着饭往远处吃，胡氏抚着胸口瞪他。


    两夫妻片刻功夫闹了个不愉快，但他俩没在回来的孩子们面前露出。


    所以借到住处又买到粮的沈灵竹，一直到临睡前都十分高兴，哪怕师姐在耳边不住念叨她莫再冲动做事，也高兴。


    她还有心情和师姐贫嘴，说才走三四十里路，就经历挣钱、被逼跪、大伯母病情加重、衙差为难几事，好在都顺利过关。


    不容易呀！来了这许久终于能好好洗洗睡到床。


    一夜无话，有了代步的毛驴，他们次日巳初一刻就遥望到保州高大的城墙。


    及近，沈灵竹看到离城墙外好远，左右各建有高高的堡垒，她下车活动手脚时，仔细观察还有亮光从顶上的孔口闪过。


    “别看，里边有弩手和弓手。”沈先竺立刻侧身挡住她。


    沈淮也牵着驴回头看她，恐她再好奇搞出事：“小竹子过来大伯这里。”


    “大伯有事您吩咐，我可会跑腿了。”在村里买了米菜油盐，还有十五两八钱，沈灵竹感觉手里有钱心不慌，她跑近大伯身边仰头问。


    沈淮则是一把将她抱上车辕，“帮我看好驴子就成。”


    这叫什么忙？


    她转头看看，走在两边的大哥和师姐都在笑她，决定不理他俩只和大伯母悄悄话，“再有不足百里就到家，大伯母，我都快忘了村里啥样。”


    “跟昨晚借住的村子一样，甚至因为挨着山，更贫苦些。”胡氏不忍告诉她，沈家离县城还有八十多里，比府城到县城还远上好几里。


    可架不住儿子实诚，吧啦吧啦就给小妹妹算起行程。


    沈灵竹听完之后整个人都不好了，合着先前说离家百多里指的是县城。


    在大哥告诉她，县城里有间大伯母的租出的铺面时，她也没多欢喜，那是大伯母的嫁妆又不是沈家的产业。


    她试问：“我们家在大伯中进士后，应该也在县城府城置产了吧？”


    “祖父喜欢买地，不擅商贾。”沈先竺说完，也叹气道：“幸好他老人家有先见之明，分出百亩祭田在衙门登记。


    爹去年又让二叔买了百亩做祭田，这次不会被抄走。”


    闻言，沈灵竹迅速和师姐交换眼神，果然祖产也抄了，“那房子，要借住别人家吗？”