任重终究是得不到答案的。


    有些层面的科研工作，他可以交给舰队和源星上旳其他聪明人。


    但涉及到时空，以及自己最大的复活秘密这件事，在孙苗死后，他再无人可以倾述，只能自己来。


    不只是他信不过旁人，而是这事牵扯太大，帝国与心灵魔裔都有可以窥探人的记忆的念力师，多一个人知晓，就必定多一分暴露的风险。


    只要他本人能免疫心理审查，那么暴露风险就永远是0。可哪怕只多出一人，暴露的风险即便只是变成亿万分之一，也是从无到有的质变。


    任重到现在也并未与孙艾完全共享记忆，坦陈真相的原因正在于此。


    他有时候也会后悔，早知道就该半途苏醒，抢在孙哥咽气之前和他当面聊聊，把什么都聊透了。


    或许孙苗给不出什么有效的建议，但至少有助于自己的倾述，可以解压，还不留遗憾。


    只可惜时间流逝，终究再回不到过去。


    二人也不曾有轰轰烈烈的告别，只有跨越数年岁月的一封信。


    这样的告别虽洒脱豪迈，却又总叫人难免生憾。


    只能说没有人的人生可以完美。


    直到失去了复活能力之后，任重才开始更真切地感知到时间的流逝不可追。


    ……


    回到寻迹者飞船上后，任重将伊苏·洛克、梁启发、郑大发、高雅、唐悠韵、唐纳德·亚尔逊、文森特·范霍伊以及例行苏醒监督法务部工作的萧星月召来了自己的办公室。


    算上他本人在内，这九人便是目前舰队上苏醒着的九个最高权力者。


    他有一个新的决定需要和众人商量。


    按照惯例，他会先抛出自己的看法，再让下面的人各自讨论，最终再由他本人来一锤定音。


    在非战时管理中，任重乐意使用这样的民主集中制，既能保证执行力，又能尽可能避免由于自己的误判带来重大损失。


    当然，一旦进入战时管理，任重会毫不犹豫地将民主集中制切换为一言堂。可以说他是刚愎自用，也可以说他是选择一个人扛完所有的责任。反正到目前为止，他还从未错过。


    “距离抵达黑迷雾区的边缘还有四年又十一个月。现在的情况如下……”


    “南乡伯刘安已经派遣出特勤舰队，并承诺将会为我们执行护航工作。”


    “下面是我按照帝国法令的许可授权，在公用网络上查询到的南乡伯刘安的相关情况。”


    刘安，公认的帝国最强伯爵之一，战功赫赫，冷血薄情。


    有的伯爵擅长经商，有着一手知人善任的本事。


    有的伯爵擅生产，为了提高旗下企业的生产效率，这些伯爵甚至还从皇家科学院购买到基因编译技术，针对生产需求去定向编译旗下人口的天赋倾向。在某些阶段，全机械化和人工智能化的自动流水线就代表了更高的效率，但在某些特定的行业以及特定的生产需求中，又有行星改造科技带来的大量可居住行星，由人口决定的人力劳动同样价廉物美，极具性价比。在帝国，人命并不值钱。


    还有的伯爵擅科研，极擅统筹规划，又与皇家科学院有深度绑定的合作关系。


    当然，大部分伯爵走的都是中庸之道，以混日子为主。


    至于刘安，倒是颇有上进心，铁血杀伐，穷兵黩武。


    他认定了自己没别的才能，在追逐战功这件事上一条道走到黑，无所不用其极。


    除了自身具备极强的军事指挥才能之外，刘安也找皇家科学院购买了定向基因编译服务。


    在数千年潜移默化的引导之下，整个南乡星团中的人类已经在进化分支上往旁边分岔出去一截路。


    在刘安的封地之内，除了贵族与少数特殊型人才储备平民之外，大部分平民的先天基因中均被混入了暴躁易怒的定向基因。


    南乡星团的人可谓民风彪悍，侠气深重，大多一言不合拔枪相向，要分个你死我活，尚武至极。


    至于那些非刘安封地的其他地区，稍好一些，但还是因为持续数千年的人员往来与基因交流受到明显的影响，也颇为尚武废文。


    这样的社会氛围给刘安带来的好处显而易见，总能获得优质兵源，并且这些士兵在战场上格外狂热，一旦上头，个个悍不畏死。


    当然也有坏处，那便是南乡星团内总会有些极端分子宁死也不受约束，极难管束，成为太空海盗，滋扰星球，掠夺资源，在商道上拦路抢劫。


    刘安有可以迅速剿灭太空海盗的兵力。在帝国超网的辅助之下，这并不难。


    但是，到目前为止，太空海盗依然活跃，只会定期被刘安的剿匪舰队包围，并将其强征为战场敢死队。刘安会允诺，如果这些海盗能建立战功，便给予赦免，甚至可将其任命为具备极高自主权限的特战舰队，好吃好喝丰富的资源供养着。


    这，便是南乡星团如今的现状。


    大体介绍完成后，任重心中也免不得想道，为了一人的战功，而将数千颗行星上数十兆人的性格塑造成自己需要的模样，以至于改变了整个星团文明的氛围，不得不夸刘安一句大手笔。


    任重轻轻敲了敲桌面，“南乡星团的相关情报就看到这里了。我先表态，然后你们各自分析。”


    顿了顿，任重又道：“之前，我们只通过南九子爵索斯盖特·奥古斯都间接接触过刘安。他曾经送给我们一句话，我现在也记得非常清楚。‘他们不配’，这是刘安的原话。现在，他已经派遣出护航舰队。事实证明，我们终究是配的。”


    “但或许我们太配了，我心里有一些疑惑。另外，在南乡星团中存在的大量零碎太空海盗，我认为这是南乡伯的养蛊之策。他并不在乎那些被烧杀抢虐的平民，更垂涎于在太空海盗的生涯里刀头舔血厮杀出来的嗜血兵源。”


    “刘安此人的性情可见一斑。那么现在，我希望你们各自表态，分析推测一下刘安的特勤舰队到底带着什么任务而来，是什么身份，我们应该如何应对，应不应该相信他们，还是自作打算。先思考十分钟，然后录入文档，再从前到后举手发言，由伊苏·洛克开始。在各自分析的过程中，禁止交换意见。我要听到你们每个人独自的想法。你们的发言必须和你们的文档完全契合，不得因为听了别人的看法而改变自己的观点。”


    说完后，任重便不再多言，只闭目养神。


    其他人则陆续低头奋笔疾书。


    半个小时后，众人陈述完毕。


    伊苏·洛克、文森特·范霍伊与萧星月认为刘安此人十分危险，须得小心提防，甚至直接将其视为敌对关系也不为过。舰队不应该按照刘安的吩咐进入黑迷雾区，甚至应该围着橄榄形的黑迷雾区，绕道而行。哪怕径直穿过黑迷雾区只需要用五年时间跨越0.25光年，绕路则需要用十八年跨越1.8光年，也值得。伊苏·洛克更明确提出，在大量采集到c1915星的爆炸残留物后，舰队的储备核聚变能源足以支撑这种绕路。


    梁启发、高雅与唐悠韵则认为，应该保守对待刘安，黑迷雾区可以进，但是要全程保持高度戒备。


    郑大发与唐纳德·亚尔逊则是觉得，不管刘安这人性子如何，任重如今已是帝国准伯爵以及正牌子爵，受帝国律法保护，不必杞人忧天。


    任重笑了笑，说道：“很好，我的本意是让你们开动脑筋，同时也是希望你们先自己去想一想，等会我公布我的决定时，你们心里也能大体明白我真正的意图。说错了不碍事，重要的是这个思考的过程，能让你们得到成长。”


    “我先公布我的决定，绕路。首先，你们可以重新看看南乡星团的星图。这星团内部虽有三千四百余颗恒星，以及一万六千余行星。但恒星的分布并不规律，内多外少。其中两千八百颗恒星靠近中心区域，另外六百余颗在外。”


    “你们再看看尚未开发的闲置行星，其实不多了，数来数去也就近千恒星。其中五百余颗是刘安的封地，其余星球则分别属于诸多子爵、男爵共有，也有很多直属于皇族的皇土。分布于外层的恒星中闲置的比例偏大，仅有部分拥有折跃通道交通网络的恒星才有繁华文明。”


    “这说明，在南乡星团中的资源其实是有限的。最核心的有限资源不是恒星辐射能，而是折跃通道代表的运载能力。有通道和没通道这一点区别，带来的交通运输便利性天差地别。”


    “那么，既然南乡星团的资源只是看似无限，但实则有限。拥有绝对强权的刘安是否会继续觊觎着中央星区里那些稍微被分封的皇土星球？如果莪去了，并成为伯爵，我将会成为他的直接竞争对手，拿走那部分他眼里的囊中之物。他可以接受么？”


    “我们再分析一下刘安的年龄，以及距离侯爵的差距，再综合分析南乡伯刘安一直以来的所作所为。可以断定，我们必须绕路，否则死路一条！”


    “刘安发自内心地轻视我们，认为我们是殖人，瞧不上我。可我又成了准伯爵，一旦让我站稳脚跟，南乡星团里又多了个与他抢战功的伯爵，他必不能承受。一山不容二虎。这是必然。”


    “散会！”


    任重的心情还不错。


    在八名核心下属中已有三人的观点与自己完全一致，说明他们是真的动了脑子，也做出了合理的判断。


    等众人散去后不久，如今担任舰队内部资源分配循环，也就是分管商务工作的郑大发惴惴不安地走了回来，一进门就噗通一声跪到地上，“伯爵大人！小的错了，我……我太天真了！我当时真是那么想的啊。”


    任重站起身，走到办公桌前，将郑大发一把拽起，没好气道：“紧张什么呢，我又没说要撤你职。我组织这场会议的真实目的不只是要考校你们的认知，更重要的却是想培养你们。郑大发你虽然不算聪明，但这些年也尽职尽责，我都看在眼里。你的忠诚没问题，那么我自然会对你以及你的后人足够照拂。当然，要当个安乐翁，都没问题，不过你的子嗣想如同你这样身居高位，还是得靠本事说话。”


    “多谢伯爵大人理解。”郑大发应了一声，躬身往后退走。


    等郑大发走了，任重忍不住面露浅笑。


    他知道，小人物自有小人物的生存之道。


    这郑大发与丁苍海一样，当年曾是王进守的走狗，更是专出缺德点子的狗师爷。正是他牵线搭桥，怂恿着丁苍海来刺杀任重。


    自从弃暗投明投靠自己后，他一直过得谨小慎微。


    他也知自己愚钝，遇事只能多用心，他也一逮着机会就去当鞠清濛与霍东华的副手，能多学一点便是一点。


    如今郑大发也在舰队上安家立业，子孙满堂，生怕自己因着一点小错误就失去了任重的信任。


    又等得片刻，却是萧星月来了。


    许久不曾单独会面，任重倒是发现萧星月并没怎么衰老。


    这些年她虽然时常活动，但每次的活动时间都不长，大半时间也是沉睡度过。


    此时的萧星月还是穿着过去那身念力师白袍，显得身材高挑修长。


    她在看着任重时，眉目间也不再有过去那般多的阴霾，反倒多了些释然与愧疚。


    她坐到任重办公桌前的椅子上，叹了口气。


    任重瞧着她这副欲言又止的模样，笑道：“想说什么就直说，不必藏着掖着。我们认识也不是一天两天了。”


    萧星月抬头看着他，感慨道：“其实在你给我看刘安的这些信息之前，我对帝国曾经有过幻想。我一直以为，发展了上千万年的文明再怎么也不会太落后太野蛮，总该会有一些先进的文明治理思维。现在想来，是我天真了。当初你的决定虽然很残酷冷血，但如今回想，却是无可奈何。只有这样才能至少保存下一点源星的火种，至少能证明源星曾经有这么多人存在过。刘安这人很可怕。通过基因定向编译改变数十兆人的先天性格，制造出数以兆计的嗜血好战的狂徒。这样的人，完全没有底线，不管做什么，都不用奇怪。他也只是帝国的黑暗的冰山一角。你看懂了，我们一无所知。”


    任重嗯了一声，不为自己做辩解。


    良久后，萧星月揉了揉自己的太阳穴，“我要给你道歉，对不起。”


    她的话说得很慢，脸上写满了真诚。


    任重脸上展露出笑容，“谢谢你的理解，但过去的终究过去了。我并不怪你们。毕竟，按照正常的想法，谁又能想到一个腐朽落后的帝国竟然能存续千万年呢？这并不符合常理，但它确实发生了。总会有它的原因，我会努力去找到这原因。”