魏国使团由司州孟津关渡河，任城侯嵇拔带着妻子拓跋清在洛阳游玩了三天，接着两人故地重游嵩山，到寇仙师当年修道的道观烧香朝拜。
站在当年与杨安玄争道的亭中，回首往事，两人相视而笑，不尽甜蜜。
嵇拔宠爱妻子，一路并不急行，慢悠悠游山玩水，从颍川、汝南、弋阳到浔阳城，然后乘船顺流而下，于十二月二十六日抵达建康城，住进鸿胪寺中。
鸿胪寺卿禇思禀奏琅琊王司马德文魏国遣使前来，司马德文看罢魏国国书，得知魏国有意加深盟约、互市往来，命尚书右仆射刘穆之全权负责。
宋公刘裕已于十二月十日回返建康，在西城宋公府中养病，几乎不见外客。经过一段时间静养，刘裕的病情减轻，正在恢复之中。
刘穆之散朝后直接前往宋公府，他是府中常客，无需通传，直接往内堂走。
穿过内堂门，看见刘裕正在廊下缓缓漫步。刘穆之快走几步上前施礼，道：“宋公，廊下风大，你病体初愈，别再染了风寒，还是回屋中歇息吧。”
刘裕笑道：“无妨，愚当年与孙恩变民军交战，发着高热，厮杀一场出点汗病马上好了。这段时间总坐在屋中，感觉有些发闷，所以走动走动。道和，可是朝中有事？”
为让刘裕安心养病，一般小事刘穆之自行处置，刘裕也信得过他，只要每隔数日将节略给他过目即可。刘穆之亲自来府，看样子不光为探病，所以刘裕发问。
比起出征前刘裕削瘦了不少，鬓角现出白色，这次生病让他老了不少。刘穆之道：“魏国派使者前来结盟，且到屋中愚再向主公详细陈说。”
刘裕点点头，举步向厅堂走去，边走边道：“魏国连年遭受灾情，粮食告紧，愚估计是想向晋国借粮。”
刘穆之见刘裕脚步虽缓，但行走稳健有力，放下心来，笑道：“主公所料不错，琅琊王命愚负责和谈之事，愚想问问主公有何章程。”
堂中生着炭火，温暖如春，刘裕将身上披着的布裘解下，道：“和谈无非是做生意，无关紧要。倒是愚听敬光说，这段时间京中群魔乱舞，那些门阀蠢蠢欲动。”
刘穆之见刘裕脸上泛起不健康的红晕，忙道：“主公息怒，不值得为那些目光短浅之辈动怒，吕医官叮嘱主公切不可动怒。”
刘裕冷声道：“愚此次虽然夺取江陵，却受挫于杨安玄之手，丢了江夏郡和北冀州，得不偿失，再怎么自吹大捷也瞒不过人。恐怕朝中有人觉得愚敌不过杨安玄，打算投新主了。”
话语透着森森杀气，在冬日越显冰寒。只听刘裕继续道：“愚听说司马珍之前去章山劝杨安玄罢兵，顺便想把孙子送往襄阳读书，看来国子学都容不下他孙子了，恐怕京中门阀有不少人有样学样，会送子侄前往襄阳。”
刘裕深吸一口气，转身在席上缓缓坐下，道：“谍报奏称，愚与杨安玄交战之际，秦对天水、略阳发动进攻，雍军攻打仇池失利，愚还说为什么杨安玄会急着答应罢兵，原来后方不稳。可恨，要不是愚在此时染病，竟陵之战必然战胜杨安玄，趁机夺取襄阳城。”
刘穆之道：“杨安玄占据的雍司兖梁之地，与诸胡接壤，正好成为主公屏障。魏国遣使前来，主公何妨与之虚与委蛇，暗中让魏国南下攻击司兖之地，牵制住杨安玄的兵力；再派使者出使仇池、秦、夏、诸凉之地进行拉拢，让杨安玄受北地之扰无暇南顾，主公趁机休养生息，等时机成熟便可从江陵向襄阳发动攻击。”
刘裕点点头，道：“不错，让魏国南下之事千万要谨慎，不可为外人所知。”
“愚明白。”刘穆之郑重地点头应道。
已是午时，刘裕吩咐摆上酒席招待刘穆之。
刘穆之是汉高祖刘邦庶长子刘肥之后，但至晋时早已家道中落。刘穆之年少时家中极为贫困，又喜欢喝酒吃肉，只得常到妻子江氏娘家蹭饭，时常被大舅哥和小舅子们奚落，刘穆之只得厚着脸皮假做不在意。
刘裕京口起义，刘穆之追随从此发迹，成为刘裕最器重的谋臣，深得倚重。
刘穆之显贵以后，性喜奢华，每次吃饭都要用丈许见方的大桌，上面摆满美味佳肴，足够十几个人享用。
刘裕知道他的习性，特意命厨房准备得丰盛些，满满当当一大桌，但这些酒菜连刘穆之平常所食的三分之一都不到，刘穆之心中早用一个字表述“陋”。
刘穆之知道刘裕性情节俭，平日所食不过一荤一素，很少饮酒，便是与家人吃饭，盏盘也不超过五个，这桌上足有十六个菜，如此丰盛是专为自己所准备。
起身拜谢，刘穆之道：“多谢主公美意。愚出身卑贱，常常吃不饱饭，自打愚追随主公，家境才有所改变，对主公之恩感激不尽。愚自知被人诟病奢靡，每日所食颇为丰盛，但愚除此之外，并无贪赃之举，不敢因私废公荒怠主公所托。”
刘裕知道京中门阀士族皆好奢糜、攀比斗富成为风尚，原大司马长沙郡公陶侃出身寒素小吏，家贫要母亲断发换酒肉待客，后来发迹后家中媵妾数十，家僮上千；王谢等门阀世家皆聚敛财物无数，圈占园林山水，良田万顷、妓姬数以百计，奴仆动辄千人。
相比之下刘穆之为自己处理着大理政务，维系着朝堂运转，这点吃食浪费确实不算什么。
“道和，魏使求粮之事不妨拖上几日，等年后再说。”刘裕举杯示意道：“你还兼着丹阳尹，这京中舆论倒是不可忽视，你派人搜集哪些门阀有意偏向杨安玄，届时不妨借机处置几个，让他们知道这京中还是愚说了算。”
从宋公府出来，刘穆之前往鸿胪寺，见到了魏使嵇拔。通过名姓后，刘穆之方知魏国派任城侯为使。嵇拔是魏朝“八公”之一，居然派他为使，看来魏国此次求粮之心急切。
心中有数，刘穆之不急不缓地道：“结盟之事不急，马上就要过年，贵使不妨在京中看看京中风月，到秦淮河上逛逛，到勾栏听听戏曲，愚命鸿胪寺派人陪同贵使四处游玩。
嵇拔本就有意在建康过年，体会一下晋国衣冠风流，笑道：“多谢刘仆射美意。”
看到嵇拔一脸喜色发自内心，刘穆之心中起疑，难道自己猜测错了，魏国并不急着运回粮食救急，不然嵇拔怎么有心在建康玩乐？
在鸿胪寺官员的陪同下，嵇拔畅游秦淮河，体味了一把秦淮风月，画舫之中唱《相思》，怡秋楼上听《送别》，勾栏之中赏《梁祝》；又驱车前往乌衣巷，拜访王谢等世家，一副悠闲自在的样子。
除夕太极殿守岁，琅琊王邀请嵇拔作为外臣一同参加庆曲，饶有兴趣地向他询问魏国过新年的习俗。
魏国除夕同样举办宴会，天子大宴群臣，欣赏乐舞。嵇拔知晋人视己为正统，把魏国当成蛮夷，此次前来结盟原本是要示弱于晋，便笑道：“魏国不比晋国奢华，正日有打粪堆之习，一边打一边呼‘如意’，以求富贵。”
堂上众人皆哄堂大笑，司马德文道：“魏国着实寒苦，贵使不妨多饮几杯，多尝尝中原美食。”
嵇拔躬身致谢，低垂的帽檐遮挡住冰冷的目光，没人看到他目光中满满的讥讽之意。
晋朝确实比魏国繁庶，一路行来商旅不断，人烟稠密。可是自己在建康这段时间发现晋国士族醉生梦死，贪图享乐，根本没有进取之心。这样的晋国朝廷不过是养肥了的牛羊，魏国有铁骑数十万，到时挥师南下晋国任由宰割。
不过，嵇拔在平城时听闻晋朝宋公刘裕是个了不起的英雄，燕被他所灭，麾下的北府军曾以八万击败过苻秦的八十万大军；而姚秦被雍军所灭，魏军数次与之交锋都没有讨到好处，这两人是晋国的顶梁柱，自己此行观风，不光是与晋朝结盟索要粮食，更要探看一下晋国的虚实。
接下来数天，嵇拔不再让鸿胪寺官员跟随，自己与妻子穿扮成晋人模样，带了两名护卫穿街走巷，酒楼茶肆集市上随意游逛，听听晋国百姓的街头巷议。
又专程到石头城游玩，嵇拔中观察晋军军威、装备，借玄武湖玩耍之机，远眺晋军水师，若不是时间来不及，嵇拔还想前往京口看看北府军驻地。
从街谈巷议中嵇拔得知，宋公刘裕把控着朝堂，司马氏形同傀儡，那个与自己见过一面的尚书右仆射刘穆之是刘裕最信任的臣子，看来有什么话只要跟他谈妥即可。
同时，嵇拔还探听到刘裕刚和杨安玄荆州发生过一场大战，刘裕夺取了江陵城，不过与杨安玄交战并没有占到上风，而且还染病回京。
关于刘裕的病情各种流言皆有，除夕守岁这样重大的活动刘裕都没有参加，看来是病得不轻。
拓跋清笑道：“刘裕若病死，晋朝断了一条臂膀，岂不更有利于我国。”
嵇拔摇头道：“公主有所不知，刘裕若死杨安玄必然会很快入主建康，届时整个晋朝都在他的掌控之中。”
拓跋清转着眼珠，狡黠地笑道：“嵇郎是想刘裕和杨安玄相争，两败俱伤。”
嵇拔宠溺地看着拓跋清，笑道：“知我者，公主也。”
正月五日，鸿胪寺官员通知嵇拔，明日尚书右仆射刘穆之将正式与他商谈两国会盟之事。
正月六日辰末，刘穆之带着官员到来，繁文缛节之后，双方开始讨价还价。
具体的商谈自有底下官员讨论，嵇拔请刘穆之到内室饮茶，不能放在桌面上的东西在两人轻声细语中逐渐道出。
有的人死了，但没有完全死……